Todo empieza en 1848, en una famosa joyería de Londres llamada Garrard´s. En aquel lugar se realizaban obras maestras de la orfebrería, ya que en esos momentos Garrard´s era una de los Joyeros Reales de la Corona británica. Sin embargo, la copa que ahora simboliza el triunfo en la Copa América, no era más que otra entre las muchas que se fabricaban, muy al gusto de la época. Ésta en concreto, estuvo expuesta durante varios años en los escaparates de Garrard´s, sin que se lograra vender, hasta que el Royal Yacht Squadron la compró a fin de que se convirtiera en el trofeo de un evento especial que estaban organizando para la Exposición Universal de 1851 que se iba a celebrar en Londres: una regata alrededor de la Isla de Wight durante la semana de regatas del verano.

El “anuncio de regata” de la competición, que se celebraría el 22 de agosto de 1851, se refería a la “100 £ Cup” (Copa de las 100 libras), como trofeo a ganar, de ahí el término “one-hundred-pound Cup”, copa de las cien guineas. En 1850 el valor de 1£ era de 20 chelines, mientras una guinea valía 21 chelines. Así que más o menos sale la cantidad que determinó el nombre del trofeo como Copa de las 100 Guineas. Ahora bien, seguramente quién hiciera el anuncio de regata, confundió las libras con las guineas.

Con el anuncio de esta regata, cinco miembros del New York Yacht Club decidieron construir una goleta para presentarse al evento. La llamaron America to Britain y si bien la inscripción a la la regata permitía que cualquier nación tomara parte del desafío, sólo compitieron el America y otros buques del Royal Yacht Squadron, trece para ser exactos.

Podemos imaginarnos la estampa: verano de 1851. Estamos en Cowes, en las aguas situadas entre la isla de Wight, y la costa inglesa. Dos navíos, goletas para ser exactos, están enzarzados en una reñida y ajustada disputa por ser los más rápidos en el agua. Navegan parejos y el espectáculo es emocionante. La reina Victoria es uno más de los espectadores y observa con mucho interés todo lo que sucede en el agua. En un momento determinado, uno de los buques rebasa la proa de su contrincante y llega primero a la meta. Se trata del America, representante del New York Yacht Club.

“¿Quién es el segundo?”, pregunta su Majestad. “Alteza, no hay segundo”, le responden. “Sólo vale la victoria”. Es el ganador de la Copa de las 100 guineas y se la arrebata por primera vez al Royal Yacht Squadron. El Nuevo Mundo ha vapuleado al Viejo Continente y ha dejado en evidencia la supremacía de la marina británica en el mundo. Como nadie se acuerda de los vencidos, nosotros diremos que el buque que tuvo la desgracia de perder ante el America se llamaba Aurora.

Unos años después, los vencedores de a Copa de las 100 guineas donaron al New York Yacht Club el trofeo obtenido en Gran Bretaña con el objetivo de que sirviera para fomentar la competición amistosa entre clubes, digamos náuticos, de diferentes países. Para ello, también entregaron lo que se conoce como “Deed of Gift”, que es un texto que rige la competición actual y que establece que la Copa se disputará como «una competición amistosa entre naciones», tal y como hemos mencionado, y como un trofeo de desafío a perpetuidad que poseerá el que gane hasta la siguiente edición y donde las embarcaciones de cualquier país desafiante podrá retar al defensor.

Este texto ha suscitado infinidad de disputas, ya que se pueden realizar diversas interpretaciones entre los desafiantes y los defensores. Por ello, se realizaron diversas modificaciones en 1881 y 1887, aunque siempre envueltas en críticas. En ese momento la Copa de las 100 guineas pasó a ser conocida como Copa América.

Debido a la Guerra de Crimea, en la que se vieron envueltos diferentes países europeos entre los que se encontraba Gran Bretaña, y la Guerra Civil Americana, no se volvió a celebrar la regata hasta 1870.