| La navegación en el S.XIX. |
El tráfico oceánico creció en los siglos XVII y XVIII, cuando los ingleses, portugueses y holandeses intensificaron la búsqueda de productos orientales. Las naciones europeas crearon compañías comerciales que rivalizaron entre sí. La más famosa fue la Compañía Inglesa de las Indias Orientales, fundada en 1600. Los barcos de carga solían ser más anchos y lentos que los de guerra, y evidentemente iban menos armados, de forma que podían llevar más carga comercial. Progresivamente se fue incrementando el comercio con Oriente, por lo que se necesitaron naves más rápidas para el transporte de té, especias, café, etc.
Antes de que la propulsión a vapor cambiara las modalidades de la navegación, conducir un barco de carga propulsado a vela era un verdadero arte. En ese arte se conjugaba la habilidad de los armadores para diseñar líneas afinadas, cascos fuertes y veloces, el cálculo del velamen apropiado, y por otro lado la capacidad de un buen capitán para sacarle a su barco el mayor rendimiento fuesen cuales fueran las condiciones meteorológicas.
La mejor combinación de estas condiciones se dio a mediados del siglo XIX (1850´s), cuando aparecieron los primeros clippers ingleses, veleros de finas líneas, muy veloces, y con gran aguante para soportar los climas mas adversos.
Las embarcaciones que cubrían las travesías de la India, China y archipiélagos vecinos en menos tiempo rendían ricos beneficios a sus propietarios. A principios del siglo XIX, el clipper, de líneas aerodinámicas empezó a reemplazar a los buques que comerciaban con Oriente. Estos hermosos barcos transportaban en tiempo mínimo los cargamentos de té procedentes de China para que todos pudieran disfrutar de un puntual “te de las cinco”.
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Lienzo en el que podemos ver al Thermopylae, el rival a vencer por el Cutty Sark. |
Este famoso “te de las cinco” no solo exigía puntualidad para ser servido, sino que requería la llegada a tiempo de las primeras cajas de te procedentes de cada nueva cosecha china. Esta exigencia de los importadores dio origen a una verdadera carrera anual en la que intervenían todos los clippers dedicados al transporte de té, donde el más veloz era coronado con la cinta azul del mar, tenía el privilegio de fijar el precio de mercado y volvía mas rápido a cargar nuevamente a China, por lo que el acontecimiento deportivo tenía además un valor añadido económico.
Los clippers norteamericanos eran todos de madera ya que en los Estados Unidos había una gran reserva forestal, sin embargo los ingleses, por lo general, eran de construcción mixta de madera y acero. En Inglaterra los bosques se habían agotado en las guerras napoleónicas haciendo buques de guerra. Antes de estas bellezas de los mares, existían leyes que solo permitían llevar mercadería inglesa en barcos ingleses, pero sus lentas y pequeñas embarcaciones hacían que sus preciadas cargas llegaran rancias y en mal estado. A raíz de esto en los EEUU se comenzaron a fabricar estos rápidos y livianos clippers en los años 50; la ley de bandera inglesa quedo sin efecto y los barcos norteamericanos dominaron el comercio en Inglaterra. Mas tarde en los 60’s y con la depresión del país del norte, se hizo imposible mantener estos enormes barcos de madera, y es allí donde surge Inglaterra a dominar el comercio en el mar.
Así, en los comienzos de los 1870´s, el clipper Thermopylae que ostentaba la cinta azul, esel símbolo de la victoria en las carreras del té, que enfrentaban a estos grandes barcos por la mitad de los océanos del mundo, iba a ver como su poderío se iba aver superado por una nueva embarcación, el Cutty Sark que llegó a alcanzar velocidades de 20 nudos.
Con más de 130 años de historia, el Cutty Sark es, junto al Victory del Almirante Nelson, el barco más famoso de la historia naval de Gran Bretaña. La fama del Cutty Sark no proviene de haber participado en grandes gestas militares, como sí lo hizo el Victory, sino de su larga historia en el transporte de té. Durante casi 100 años, este velero unió la metrópoli británica con sus colonias, transportando té y lana. Durante el siglo XX, el Cutty Sark se ganaría una merecida jubilación de su actividad comercial para convertirse en lo que es ahora, la principal atracción del museo marítimo de Greenwich.
Este clipper de construcción compuesta fue uno de los barcos mas finos botados en el ultimo tiempo del monopolio marítimo del comercio de té por parte de embarcaciones de vela.
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Mapa de la ruta del té. En ella se pueden ver los puertos de origen y destino en la ruta cubierta por el Cutty Sark. |
El Cutty Sark vio el mar por primera vez el 22 de noviembre de 1869 en Dumbarton (Reino Unido). Fue mandado construir por un escocés de nombre John Willis cuyo gran deseo era conquistar el trofeo de la carrera del té y nunca había tenido a disposición una nave con la velocidad necesaria. Construída por un astillero desconocido en Dumbarton, propiedad de Scott & Linton, quienes quebraron mientras la construían, fue finalizada por los hermanos Denny. Los barcos de este comerciante nunca habían quedado en buen puesto, por lo que decidió desquitarse con esta embarcación única. El Cutty Sark era un barco revolucionario para su época. Se trataba de un clipper, un velero de transporte mucho más ligero que el resto de sus contemporáneos, que lamentablemente se vería rápidamente superado por las modernas embarcaciones a vapor.
- Varios autores, Historia Universal de las exploraciones-Vol III: El tiempo de los grandes veleros Espasa Calpe.
- Annotated Bibliography of American and British Clipper Ships. Holdings in English in the G.W. Blunt White Library.
Information Bulletin 69-2, np, (1969). A4, 16 pp.
- Lubbock, Basil, The Colonial Clippers. Brown, Son & Ferguson, Glasgow, 1968. 8vo, xvi, 384 pp, 29 pl.
- Alan Villiers, The Cutty Sark – Last of a Glorious Era, 1963. |
