Brutus de Villeroi
En 1859 un diseñador francés de nombre Brutus de Villeroi construyó un submarino de 33 pies de largo, siendo su objetivo la búsqueda de tesoros sumergidos, y en especial los restos del buque de guerra británico “De Braak”, hundido en 1780 cerca de la boca del río Delaware. De esta embarcación sólo se conoce una inmersión de 3 horas a 20 pies de profundidad.

En 1861 Villeroi obtuvo un contrato de la Marina de los Estados Unidos para construir un gran submarino, de 46 pies de largo, que fue bautizado como “Alligator”, propulsado a remos por 16 hombres, que podía transportar y accionar una carga explosiva bajo el casco de una nave enemiga.

El “Alligator” entró en servicio el 13 de junio de 1862, siendo el primer submarino de la Marina de Guerra de los Estados Unidos. Durante pruebas realizadas en el río James, el submarino demostró ser demasiado grande para trabajar en aguas bajas. En 1863 una tormenta lo hundió en un área de Carolina del Sur.

Pintura del H. L. Hunley, por Conrad Wise (c.1863/64). Museum of the Confederacy.

Horace L. Hunley
Durante los primeros años de guerra Civil norteamericana, el gobierno confederado autorizó a ciudadanos a operar los buques de guerra armados como “privados”. Un consorcio de New Orleáns dirigido por el industrial algodonero Horace L Hunley fue autorizado para operar un submarino de 20 pies de largo bautizado como “Pioneer”.

Este diseño de James McClintock llevaba una tripulación de 3 marineros. En marzo de 1862 realizó una demostración en la que hundió una lancha a remolque con un torpedo flotante remolcado. Al mes siguiente fuerzas navales norteamericanas capturaron Nueva Orleans, por lo que su constructor decidió echarlo a pique. En 1868, una vez recuperado del fondo marino, los restos del submarino fueron vendidos como chatarra.

En 1863 la empresa de Horace L. Hunley se traslado a Mobile, Alabama, para construir un segundo submarino, ligeramente mejorado sobre el modelo original, al que llamaron “American Diver”. McClintock invirtió bastante tiempo y dinero intentando sustituir la propulsión manual por algún tipo de motor eléctrico, pero sin éxito. Finalmente este segundo submarino se hundió en la bahía de Mobile, afortunadamente la tripulación se salvó.

Un tercer submarino fue construido ese mismo año, más grande, de 40 pies, para una tripulación de unas 9 personas: 8 para la propulsión y uno para dirigir las maniobras, controlar el nivel del agua en los tanques de lastre y hacer funcionar las bombas para emerger. El Hunley iba armado con una carga de torpedos de 40 kilogramos y detonadores de contacto, éstos arrastrados detrás de él con un cabo de 61 metros. La idea era que el Hunley pasaría bajo un buque de la Unión y después se levantaría otra vez, arrastrando la línea por debajo de la quilla del objetivo, y seguiría adelante hasta que el torpedo hiciese contacto, estallando bajo el barco enemigo.

Podía permanecer subacuático hasta dos horas y las pruebas en la bahía de Mobile demostraron que el Hunley tenía potencial, y los ensayos de ataque demostraron que también podía hacer daño a blancos inesperados, el submarino fue desmontado y enviado a Charleston junto con su creador. Los confederados asumieron los riesgos observados en las pruebas y montaron de nuevo el Hunley. Las intenciones estaban claras, parecía la única forma de romper el bloqueo Federal. El 15 de octubre de 1863 se sumergía de nuevo, y casi inmediatamente se hundió por la marejada producida por el paso de un buque de vapor, varios tripulantes murieron y estuvo a punto de perderse en el fondo del mar.

El Comandante General Confederado Beauregard quedó decepcionado por ese fracaso, sin embargo Hunley lo convenció para que le permitiera realizar un nuevo intento, bajo su propia supervisión. El 17 de febrero de 1864, después de meses de entrenamiento, el “CSS H.L Hunley” atacó la corbeta “USS Housatonic”, convirtiéndose éste en el primer buque de guerra hundido por un submarino.
El submarino también se hundió y desapareció para siempre con Hunley a bordo. Fue encontrado recientemente, en el año 1995, a más de 1000 yardas de la escena de la acción. En el año 2000 fue recuperado y actualmente se le conserva como pieza de museo.

El "David" de la Southern Torpedo Boat.

Francis D. Lee
Este Capitán del Ejercito Confederado diseñó en 1862 un bote sumergido conocido como “David”, con forma de cigarro de 20 pies de eslora y 5 de manga, transportaba un torpedo fijado a un largo mástil que explotaba por contacto. Fue construido por la compañía Southern Torpedo Boat en Charleston (Carolina del Sur), bajo un programa de ayuda a quienes cooperasen al hundimiento de buques de guerra de bloqueo de la Unión.

El “David” realmente no podía sumergirse completamente, por lo que se cataloga como una versión primitiva del bote-torpedo que podía moverse muy a ras de superficie.


Realmente todos estos submarinos no aportaron ninguna técnica nueva, pero son los primeros que actuaron regularmente en una guerra naval. En una de sus primeras acciones el “David” llevó a cuatro tripulantes. Era la primera tentativa de ataque a los botes del bloqueo de la unión, el David fue hundido por un vapor y posteriormente recuperado para que nuevos intentos rebeldes.

El David nunca creó serios problemas en los navíos de la Unión, pero la posibilidad de ser atacados por un submarino hizo mella entre sus filas, y el nerviosismo crecía ante cualquier plancha u objeto flotante, sobretodo de noche.