La evolución de los diseños de Holland
En 1881 Holland fabricó el "Fenian Ram", un submarino de 31 pies de largo, armado con un espolón en arco y un cañón de aire. Las pruebas continuaron durante dos años a profundidades de 60 pies en trayectos de 1 hora. La velocidad en superficie y en travesía subacuática eran casi iguales: 9 nudos.

En 1883 Holland y varios inversores crearon la “Nautilus Submarine Boat Company”, esperando vender un submarino a los franceses, que entonces estaban en guerra con Indochina. El prototipo de la compañía era el Holland IV, embarcación de 50 pies llamada "Zalinski Boat". Fue lanzado el 4 de septiembre de 1885 y el mismo lanzamiento le produjo graves daños y tuvo que ser rescatado y llevado a Fort Hamilton. La nave fue reparada, se hicieron otros lanzamientos pilotos pero la guerra francesa había terminado y la compañía se arruinó.

Nordenfelt III

Thorsten Nordenfeldt
Como hemos apuntado anteriormente, este fabricante de armas sueco entró en la industria de construcción de submarinos de la mano de Garrett, y la evolución de sus embarcaciones es equiparable a los obtenidos por Holland. En 1885 fue botado el "Nordenfeldt I", el submarino de 64 pies de eslora, 9 pies de manga y desplazamiento de unas 60 toneladas, estaba accionado por caldera de vapor en superficie y vapor acumulado a presión cuando navegaba sumergido (al igual que su primer proyecto el "Resurgam"). Su autonomía era increíble para la época: 160 millas en superficie y 15 en inmersión, a una profundidad máxima de 50 pies.

Iba armado con un tubo de torpedo externo. Para entonces, los torpedos eran utilizados por los barcos de torpedo superficiales relativamente pequeños y rápidos, pero las operaciones en los buques de guerra grandes fueron restringidas a la noche. Los torpedos del tiempo eran de corto alcance, y un barco de torpedo hubiese fracasado en un ataque a la luz del día, sin embargo, un submarino sí podía conseguir acercarse sin ser detectado, incluso a plena luz del día.

Se tardaron doce horas en generar bastante vapor para las operaciones sumergidas y cerca de treinta minutos en sumergirlo. Además, según un informe de la inteligencia de la Marina Americana, una vez que son subacuáticos, los cambios repentinos de velocidad o dirección son muy peligrosos.

Sin embargo, las buenas relaciones públicas hicieron olvidar esos fallos de diseño que restringían las operaciones. Nordenfeldt siempre mostró sus barcos ante un público de alta burguesía y realeza; y los submarinos Nordenfeldt pronto fueron asumidos como el estándar a nivel mundial. La marina de guerra griega adquirió el "Nordenfeldt I" en 1886, y parece que no hizo nada con él. Lo que propició fue que la marina de guerra turca, rivales de los griegos pidieran dos unidades del “Nordenfeldt II”, submarino más grande que el primero (100 pies de eslora provisto de dos lanzatorpedos). Cuando en la prueba del primer submarino se encendió el primer torpedo, el barco se inclinó y se hundió, por lo que el segundo barco turco nunca se finalizó.

En 1887, el “Nordenfeldt III”, de 123 pies, con capacidad para navegar a una profundidad de 100 pies y con una velocidad superficial de 14 nudos, fue vendido a Rusia, pero encalló durante el camino en las costas de Jutlandia, y los rusos rechazaron la entrega, por lo que el barco fue desechado. Ese mismo año la marina americana anunció un concurso para la construcción de un barco de torpedo submarino, el incentivo fue de 2 millones de dólares. Las especificaciones se basaron en las posibilidades conocidas de un Nordenfeldt y la motorización a vapor debía considerarse de 1000 hp.

Los licitadores fueron Nordenfeldt, Tuck y Holland. El diseño de Holland ganó, pero debido a complicaciones de contratación, se le retiró la concesión, por lo que la competición se repitió un año más tarde, y Holland fue otra vez el ganador. Sin embargo la nueva secretaria de la marina de guerra invirtió los 2 millones del premio en barcos de superficie. Nordenfeldt perdió su interés por los submarinos; TUC se retiró a un asilo; y Holland consiguió un trabajo como ponente, ganando 4 dólares al día.

Isaac Peral y Caballero

Isaac Peral y Caballero, España entra en juego
Este científico español tuvo una breve pero intensa carrera en la Armada Española, interviendo en la Guerra de los Diez Años en Cuba y en la Tercera Guerra Carlista, acreditando pericia y valor, por lo que fue felicitado y condecorado. También destacó en trabajos y misiones de carácter científico: escribió un "tratado teórico práctico sobre huracanes", trabajó en el levantamiento de los planos del canal de Simanalés (Filipinas) y en 1883 se hizo cargo de la cátedra de Física-Matemática de la Escuela de Ampliación de Estudios de la Armada.

En 1885, tras la denominada crisis de las Carolinas, en la que Alemania intentó arrebatar este archipiélago a España, Isaac Peral se consideró en la obligación de comunicar a sus superiores que había resuelto definitivamente el reto de la navegación submarina. Tras un riguroso análisis de su proyecto, por parte de los más cualificados científicos de la mencionada Escuela de Ampliación, éstos dieron su aprobación para que fuese trasladado al ministro de Marina, Almirante Pezuela, quien recibió el proyecto con caluroso entusiasmo. Por desgracia, los sucesivos ministros que le sucedieron, demostraron indiferencia o abierta hostilidad (Almirantes Rodríguez de Arias y Beranger).

Gracias al apoyo de la Reina Regenta Dª María Cristina, el submarino de Peral fue finalmente botado el 8 de septiembre de 1888. Sin embargo, a pesar de éxito de las pruebas de la nave, las autoridades del momento desecharan el invento y alentaron una campaña de desprestigio contra el inventor, al cual no le quedó más remedio que solicitar la baja en la Marina e intentar aclarar a la opinión pública la verdad de lo sucedido.