En la España del siglo XVIII, la construcción de navíos de tres puentes sufrió una importante recesión hasta que no se llegó a finales de siglo. Tras la primera unidad producida a principios del siglo siguiendo el modelo tradicional, el navío “Real Felipe”, fabricado en Guarnizo en 1729, hubo un paréntesis de cuarenta años durante el cual la Real Armada no se dotó de navíos de este tipo. Fue en La Habana, en el año 1767, cuando se puso final a este paréntesis con la construcción de este impresionante navío de 4 puentes y 140 cañones. Utilizando las mejores maderas de Cuba, como caoba, júcaro o caguairán; la construcción basada en planos de un proyecto inglés finalizó en octubre 1769.

El proyecto del buque más grande de su época que tuvo un coste de unos 40.000 pesos, fue dirigido por D. Mateo Mullán, y sus trabajos iniciales tuvieron continuidad por parte de su hijo D. Ignacio Mullán y D. Pedro de Acosta.

Construcción y reformas
Sin esperar la Real Orden de autorización de las obras (de fecha de 23 de octubre de 1767), inmediatamente comenzó el acopio de maderas, y en octubre ya se había plantado la quilla en la grada que había dejado libre el San Luis, botado el 30 de septiembre. Pero ocurrió lo inesperado, Mateo Mullan fallecía el 25 de noviembre de "vómito prieto o negro".

El Conde de Macuriges, a la vista de la situación, decidió dos días después del fallecimiento, que su hijo Ignacio Mullan se encargase del diseño de los planos, la ejecución de los gálibos y la delineación del buque, mientras Pedro de Acosta sería el responsable de la forma de fortificarlo a la española y de la dirección general de las obras.

El Santísima Trinidad por Carlos P. Penagos.

Por Real Orden de 12 de marzo de 1768 el navío recibiría el nombre de Santísima Trinidad. En octubre del mismo año se le formaba la tercera cubierta, para ser botado a las once y media del 2 de marzo de 1769. Las dimensiones originales no dejan indiferente a nadie, sobretodo si tenemos en cuenta que se trata de una embarcación que se contruyó hace más de 200 años. Estos son sus datos técnicos originales:

- Eslora: 57,47m
- Quilla: 48,99m
- Manga: 15,52m
- Puntal: 7,76m
- Plan: 7,76m

Por Real Orden de 30 de marzo de 1769 fue destinado al departamento de Ferrol, y a propuesta de Juan Antonio de la Colina se nombró primer comandante del Trinidad al capitán de navío Joaquín de Maguna Echezarreta, que tomó posesión del mando el primero de diciembre de 1769. Salió de La Habana para Ferrol el 19 de febrero de 1770. A su llegada a Vigo el 12 de abril del mismo año se le practicaron unas reparaciones provisionales en los palos de trinquete y mesana, para salir rumbo a el Ferrol, donde llegaría el día 15 de mayo.

El barco inicialmente tenía 3 puentes, pero tras el combate de San Vicente aprovechando las reformas que debían realizarse por el castigo recibido, se decidió aumentar la artillería de sus 118 cañones iniciales a 136. Para ello, en la reforma de 1797 se unieron las andanas del castillo y el alcázar, añadiendo tres cañones por costado a la altura del combés, con lo que las andanas quedaron corridas de proa a popa, convirtiéndose en ese momento en el único navío de cuatro puentes del mundo, y el más artillado con sus 136 cañones, a los que antes de Trafalgar se les añadió cuatro obuses Rovira en la toldilla, con lo que el navío subió al porte de 140 bocas de fuego.

Fueron corregidos todos estos y más defectos en los astilleros de Ferrol y Cádiz, rebajando la cámara alta, añadiendo una falsa quilla y descendiendo las cubiertas. La magnitud de las correcciones implicaron tal transformación que pasó a tener cuatro puentes, convirtiéndose así en el único en el mundo de tales características. Fue entonces cuando también cambió radicalmente su aspecto general al pasar de estar pintado en negro y amarillo (según ordenanzas de la época), a pintarse de rojo y negro con franja blanca entre ambos colores. Las nuevas dimensiones fueron:

- Eslora: 63,36m
- Quilla: 54,02m
- Manga: 16,67m
- Puntal: 8,26m
- Plan: 8,57m

El Santísima Trinidad por Carlos P. Penagos.

La tripulación y guarnición definitiva era de 1.071 plazas y 25 criados. Según registros de su descripción por parte de un marino inglés el Santísima tenía el casco pintado de rojo, con franjas blancas horizontales que separaban claramente sus baterías de cañones.