Esta novela de Arturo Pérez Reverte, maestro consagrado en el género de la novela histórica y donde brilla por su documentación y estilo trepidante, hace referencia, como podemos intuir por el título, a la batalla librada el 21 de octubre de 1805 en el cabo homónimo, sito en las cercanías de Cádiz.

Realmente, el drama vivido, la crónica de una muerte anunciada, era previsible aquella mañana de octubre, cuando la escuadra combinada franco-española partió a enfrentarse a la potente Royal Army de Su Graciosa Majestad, el rey Jorge III (1760-1820). Pero para entender la obra de Pérez Reverte, debemos revisar, no a fondo, ya que está previsto publicar en amarre una Historia del mar completa al respecto, si no a grandes trazos que sucedió y por qué en aquel combate que marcó el fin definitivo de la hegemonía española como potencia mundial.
España estaba aliada a la potencia francesa y bajo el mando de los almirantes Pierre Villeneuve y el español Federico Gravina que entre ambos contaban con 33 embarcaciones. Horacio Nelson por su parte, contaba con 27 embarcaciones. Al principio, la superioridad de los navíos españoles debería, en teoría, hacer que la victoria se decantara del lado de fuerzas combinadas franco-hispanas.

Las razones que llevaron a este enfrentamiento se deben, en parte, a la toma de posesión de los ingleses de Gibraltar. España decide en 1782 atacar a la marina británica en aguas gibraltareñas, para arrebatarles el peñón. En 1793 España se alía con Inglaterra para apoderarse del puerto de Tolón. Pero en 1797 volvieron a enfrentarse en la batalla del cabo de St. Vicente, ganando la marina inglesa ante la retirada española, ya que éstos quedaron en inferioridad de embarcaciones.
Por otro lado, ante el comienzo de la Revolución Francesa, España cierra sus fronteras con Francia. En 1793 se declara la guerra a los franceses. Ante el proyecto de Napoleón de invadir Inglaterra desde el Canal de la Mancha, Francia decide aliarse con España y acabar con la guerra que ya duraba mucho. Se firma la paz y los franceses piden al gobierno de Carlos III, a la sazón rey de España, que entre con ellos en la guerra contra los ingleses. Para mantenerse fuera de la guerra bilateral entre Francia e Inglaterra, España tuvo que pagar una cantidad de dinero a Francia de muchos millones de reales. Aún así, en tiempos de Carlos IV, los españoles entraron poco tiempo después en guerra contra Inglaterra, ante la captura hecha por estos sobre unas embarcaciones españolas venidas de América. Entonces España decide aliarse con Francia y Napoleón ideó el ataque.

Así las cosas, En 1804 se libró la última gran batalla naval antes de Trafalgar entre la escuadra hispano-francesa y la británica en Finisterre. Aquella batalla bajo el mando del almirante francés Calder fue todo un desastre y a Napoleón aquello no le animó en el momento de volver a enviar su flota a España para un nuevo enfrentamiento naval. Se dijo que la culpabilidad fue de Villeneuve que no supo colocar la flota en una buena posición y eso hizo perder un preciado tiempo en las que hubo como resultado muchas bajas, pero tampoco la meteorología ayudó, ya que persistía una gran niebla.
Poco tiempo después, España aprisionó tres fragatas y provocó la voladura de una cuarta frente al Cabo de Sta Maria, declarando el 5 de octubre de 1804 la guerra a Inglaterra.
Para iniciar de nuevo las hostilidades contra los ingleses, se eligió Trafalgar, cerca del puerto de Cádiz, uno de los puertos marítimos más importantes del país, pero España recelosa ante la superioridad de las embarcaciones británicas y ante el mal tiempo que se esperaba en el puerto no estuvo conforme. El almirante Villenueve contó entonces que la marina española era una armada de poca experiencia y que la batalla no la ganarían. Los españoles no dudaron en criticar a Villenueve, quien decidió al final, encaminarse hacia la batalla para poder recuperar la reputación de buen marinero que en los últimos años había menguado.
Nelson por su parte lo tenía muy claro. Su preparación logística y sus embarcaciones resueltas para la batalla estaban pronosticadas a ganar. El plan logístico hispano-francés era una agrupación de 4 escuadras, de cuatro grupos, pero la logística ordenada por Villeneuve no dio resultados. Los españoles que sobrevivieron dijeron que Villeneuve ordenó unos cambios sobre el plan que no estaban programados con anterioridad. Una de ellas fue que sus oficiales tuvieran “carta blanca”, que Gravina pudiera tener libertad de movimiento o que la escuadra virara en redondo cuando no debiera.

El resultado, previsible, fue una patética y horrenda derrota de la escuadra combinada. Murieron alrededor de 400 personas y hubo 250 heridos graves. Era el fin, como anteriormente hemos mencionado, del Imperio donde durante casi doscientos años, no se ponía el sol.

Ya Benito Pérez Galdós noveló en el primero de sus Episodios Nacionales, el drama de este enfrentamiento. Son realmente sorprendentes la exactitud y la abundancia de datos que enriquecen la documentación histórica y técnica de este “relato naval”, al igual que sucediera con la novela de Galdós. Y una vez más, estamos ante un relato de acción que mantiene el interés del lector aun sabiendo que el desenlace es la segura derrota hispano-francesa.

El detalle de los navíos, la evolución de casi cada uno de ellos durante el transcurso de la batalla, la representación gráfica, con dibujos de embarcaciones de 74 cañones, sus elementos principales, los planos, documentación táctica… Pérez Reverte los combina en un relato vigoroso en el que podemos percibir, en muchos momentos, el fragor del combate y el horror de los que lo vivieron.
El desarrollo de la batalla sigue el orden lineal de los hechos. En una “Nota del autor” se garantiza la veracidad histórica de lo que se cuenta, salvo en la invención del navío Antilla, desde el cual se observa y se narra la evolución del combate. Podemos percibir, por otro lado, la gran implicación, como español y marinero, del autor, defendiendo el valor de unos pobres marineros condenados a un destino aciago, del que no rehuyen, a pesar de que todo el desastre es consecuencia del genio de las “mentes privilegiadas” de los políticos y dirigentes de la época.

Se critica de forma salvaje a Godoy, al que el autor no tiene en gran estima (no es para menos) si revisamos otras novelas o artículos escritos, aunque tampoco salen indemnes Gravina o Villeneuve. Encontramos pues, en el relato, una perfecta combinación de épica histórica, dignidad popular (la mayoría de marineros del lado español eran pobres desgraciados sacados de presidios para combatir en un medio que no habían visto en su vida) prosa ágil y riqueza léxica, especialmente en cuanto a terminología marina se refiere (recomendamos un diccionario de términos marineros o andaremos algo perdidos en algunos momentos).

Por todo ello, recomendamos sin dilación a todos aquellos amantes del mar y de la novela histórica, esta revisión de la histórica batalla de Trafalgar.