James Cook nació el 27 de octubre de 1728 en una pequeña aldea de Yorkshire llamada Marton. Su familia se mudó enseguida a Great Ayton, donde el padre construyó una casa que en la actualidad ha sido trasladada, piedra a piedra, a unos jardines públicos de Melbourne, en Australia.

En la escuela de Great Ayton mostró talento y predisposición para el dibujo, pero su educación se vió interrumpida por la necesidad de ganarse la vida. La suya era una familia modesta, y su padre lo colocó como aprendiz en la tienda de alimentación que un tal señor Sanderson tenía en Staithes. Cuando James se mudó a Staithes, descubrió una pequeña ciudad portuaria en la que solía trabajar casi todo el día y dormir bajo el mostrador de la tienda. Pero su mayor afición era aprovechar su escaso tiempo libre para escuchar relatos de viajes en el puerto o a la puerta de la taberna. Al cabo de un año y medio, probablemente contando con la aprobación del señor Sanderson que no le veía contento en su trabajo, James caminó una veintena de kilómetros hasta Whitby, donde se ofreció en un barco carbonero que estaba anclado en el puerto.

Mapa de la costa de Terranova realizado por James Cook y Michael Lane.

El piloto simpatizó con él y lo envió a ver a los propietarios, los Hermanos Walker, que lo contrataron. El barco cubría la ruta de Newcastle a Londres, pero en algunas ocasiones se salía de ella dando al joven James la oportunidad de conocer Noruega, Irlanda y el Mar Báltico. Durante años progresó en su trabajo, obteniendo el título de piloto y llegando incluso a capitanear uno de los barcos de la pequeña flota carbonera.

Cuando estalló la Guerra de los Siete Años, decidió alistarse y fue enviado a Canadá, donde se le confió el mando de un buque, el "Mercury", bajo las órdenes del Almirante Saunders. La flota estaba ocupada en el asedio de Québec, y a Cook le fue confiada la importante tarea de cartografiar el canal de St. Lawrence, todavía bajo el poder de los franceses. Trabajó por las noches con un pequeño bote y en grave riesgo de su vida, pero el resultado que obtuvo fue excelente. No se sabe cómo logró, durante aquellos años de carbonero, aprender las complicadas técnicas de la cartografía y la topografía, así como dominar la Matemática y la Astrología hasta el punto de aportar a la Royal Society documentos que demuestran una notable maestría en estas ciencias.

A la vuelta de este viaje a Canadá, fue propuesto para dirigir la expedición astronómico - geográfica que partía hacia Tahití.

El primer viaje de James Cook (1768 - 1771).
El primer viaje del Capitán Cook tiene una doble motivación; oficialmente la expedición partía para realizar observaciones astronómicas del paso de Venus por delante del Sol, que según los cálculos de Halley debía tener lugar el 3 de Junio de 1769. Este fenómeno iba a posibilitar el cálculo de la distancia Tierra - Sol y uno de los mejores lugares para observarlo era Tahití.
Cuando el Almirantazgo ya tiene decidido enviar una expedición, entra en juego un famoso naturalista de la época, Dalrympe que había jurado encontrar el continente austral.

La existencia de este continente ya era intuida desde antaño. El propio Magallanes creía que lo encontraría, pero durante más de 200 años se había buscado sin resultado. Científicos de la época como Charles de Brosse afirmaban que para mantener el equilibrio, la Tierra debía tener un enorme continente en su parte desconocida y aunque se conocía la existencia de Australia desde 1605, se suponía que debía existir una masa de tierra donde hoy sabemos que sólo hay un gran océano salpicado de islas.
Pero el Almirantazgo no está dispuesto a poner al mando de sus naves a un civil como Dalrympe, por lo que se busca a un capitán que esté dispuesto a zarpar en esa expedición. Aparece Cook, desconocido hasta el momento, que viene recomendado por la Royal Navy.

Estando ya al mando de la expedición se encarga de designar barco y tripulación. Como barco escoge al Endeavour, uno de los carboneros que conocía tan bien, barcos con mucho espacio para víveres y mercancías. Tiene una cabida de 370 barriles, mide 35 m de eslora y 9 m de manga. Los camarotes son exiguos, pero Cook tiene que acondicionar el interior de la embarcación para instalar a los científicos y su material. Además el barco está armado con seis cañones.
Entre la tripulación a enrolar, le vienen impuestos una serie de civiles que tendrán el encargo de realizar los diferentes trabajos científicos, entre los que destacan:

. Alexandre Buchan, dibujante paisajista.
. Sidney Parkinson, dibujante naturista.
. Joseph Banks, especialista en Historia Natural.

Viajes de James Cook: en rojo el primer viaje. en verde, el segundo viaje. Y en azul el tercer viaje.

También han de enrolarse astrónomos y naturistas. Cook conoce los problemas de los grandes viajes y para evitar las desnutriciones y el escorbuto, recurre a alimentos que ya habían probado su eficacia en estos asuntos, como la remolacha o los jugos de frutas.

La expedición parte el 24 de Agosto de 1768 desde el puerto de Plymouth en dirección al Estrecho de Magallanes con casi 100 personas a bordo. Llegan a Tahití 7 meses después, a tiempo para realizar las observaciones programadas.

Una vez conseguido con éxito el primer objetivo de la misión, pasan a buscar el continente Austral, para lo cual toman rumbo Sur. En Octubre de 1769 divisan una gran masa de tierra que ellos piensan es el continente, pero en realidad acababan de descubrir Nueva Zelanda. Son atacados por los nativos maorís y se ven obligados a abrir fuego, después comienzan una exploración minuciosa de la costa levantando mapas de gran calidad, hasta que llegan al punto de partida, certificando así que en realidad han encontrado dos grandes islas separadas por un estrecho que hoy lleva el nombre de Cook.
En Marzo de 1770 toman el camino de regreso por el Oeste explorando las costas de Nueva Holanda (actualmente Australia) y recogiendo numerosas muestras vegetales y animales, ante tan gran cantidad de nuevas especies por clasificar llegan incluso a dar el nombre de Botany Bay (Bahía de la Botánica) a la bahía donde actualmente se encuentra Sidney. Siguen remontando hacia el Norte hasta que embarrancan en la gran barrera de coral australiana, lo que les obliga a detenerse para carenar el barco.

En Julio de 1771 llegan a Inglaterra cobrando Cook gran fama por el éxito de la misión.

- Nicholas Tomas, The Extraordinary Voyages of Captain James Cook, Walker & Co., New York, 2001.
- Peter Aughton, Endeavour: The Story of Captain Cook's First Great Epic Voyage, Cassell & Co., London., 2002.
- M. Torres Santo Domingo, Los viajes del capitán Cook en el siglo XVIII.  Una revisión bibliográfica, Biblio 3W, Revista Bibliográfica de Geografía y Ciencias Sociales, Universidad  de Barcelona, Vol. VIII, nº 441,  20 de abril de 2003.