Vasco da Gama o Vasco de Gama (Sines, Portugal,1469-Cochín, India, 24 de diciembre de 1524). Nacido en el seno de una familia noble, se interesó desde su juventud por la vida marinera, lo que le llevó a ser la primera persona en navegar directamente desde Europa hasta la India. Durante su juventud luchó en las guerras contra Castilla. Sus primeros viajes los realizó a la costa oeste de Africa, demostrando sus cualidades desde el primer momento.

Embarcación de Vasco da Gama.

Don Enrique y Bartolome Dias
En la época del infante Don Enrique (principios del s.XV), para los europeos el Cabo Bojador era el punto conocido más meridional de la costa de África. Gil Eanes, que mandó una de las expediciones, fue el primero en pasarlo en 1434, acabando con el miedo que hasta entonces se tenía sobre lo que se encontraría más allá del cabo.

Tras la muerte de Juan I, Eduardo I, hermano mayor de Enrique, sube al trono y le entrega a éste un quinto de todos los beneficios comerciales con las zonas descubiertas así como el derecho a explorar más allá del Cabo Bojador.

El reinado del rey Eduardo duró apenas cinco años, tras el cual, Don Enrique apoyó a su hermano el infante Don Pedro en la regencia, recibiendo a cambio la confirmación de su privilegios y ayudas en proyectos de exploración marítima. Así, durante esta regencia, se llevó a cabo la colonización de las Azores. En esa época las expediciones cobrarán un gran impulso con una nueva embarcación: la Carabela. Nuno Tristão y Antonio Gonçalves llegaron al Cabo Blanco en 1441. La Bahía de Arguin en 1443, donde construyeron un fuerte en 1448. Dinis Dias llega al Río Senegal, dobla el Cabo Verde en 1444 y visita Guinea. Con ello se pasa el límite sur del gran desierto del Sahara. A partir de ahí el Infante cumple con dos de sus objetivos: evitar las rutas del comercio por el Sahara y acceder a las riquezas de África meridional. En 1452 la llegada de oro era suficiente como para que se acuñasen los primeros cruzados de oro.

Entre 1444 y 1446 cerca de cuarenta embarcaciones salen de Lagos. En la década de 1450 se descubre el archipiélago de Cabo Verde. En 1460 se había explorado la costa africana hasta Sierra Leona, acabando aquí el proyecto africano de Don Enrique. En 1486, el Rey Juan II de Portugal solicitó a Dias que recorriera África por el sur y encontrar el país del mítico rey cristiano Preste Juan, del cual se tenían noticias muy recientes de João Alfonso da Aveiro, el rey deseaba entablar relaciones amistosas con dicho reino.
Dias tardó diez meses en preparar esta expedición y partió de Lisboa en verano de 1487, con dos carabelas armadas de 50 toneladas y un barco de provisiones. Junto a este viaje lo acompañarían Pêro de Alenquer, quién relató el primer viaje de Vasco da Gama; João Infante, Álvaro Martins y João Grego.

Tras una tormenta que los alejó de tierra y un mes de navegación en alta mar logran pasar el cabo de Buena Esperanza. A las puertas del Índico los marineros que lo acompañaban se rebelaron y forzaron a Dias a que regresara a Portugal, debido a la escasez de provisiones y las naves estaban bastante deterioradas por la tormenta. Dias exploró alrededor de 2.030 km de costas africanas desconocidas hasta ese viaje.

Primer Viaje. Descubrimiento de la ruta marítima a la India
Manuel I el Afortunado le encomendó la misión de encontrar tierras cristianas en el este. El rey, como muchos europeos, creía que la India era el reino cristiano legendario de Preste Juan. También quería tener acceso a los mercados comerciales de Oriente, abriendo una ruta por mar a las tierras productoras de especias. Con ello, además se pretendía equilibrar la ventaja que el descubrimiento de Colón había ofrecido a España.

Vasco da Gama amplió la exploración de la ruta marítima de su precursor Bartolomeu Dias de Novaes, que fue el primero en rodear el cabo de Buena Esperanza en 1488, culminando con una generación de la exploración marítima portuguesa fomentada por la escuela náutica de Enrique el Navegante. El viaje de Da Gama establecería una ruta por mar desde Europa a la India que permitiría comercio con el Lejano Oriente, sin el uso de las rutas costosas e inseguras de caravanas por el camino de seda, de Oriente Medio y Asia central.

Manuel I de Portugal le confió el mando de la flota que el 8 de julio de 1497 zarpó de Belem, en la ribera del Tajo (Lisboa), con la intención de bordear la costa africana, pasar el cabo de Buena Esperanza, en busca de la India, con 150 hombres (pescadores y soldados) distribuidos en cuatro pequeños buques:
• San Gabriel, construido especialmente para ese viaje y comandada por el propio Vasco de Gama.
• San Rafael, también construido para este viaje y comandada por Paulo de Gama, hermano del capitán mayor.
• Berrio, rebautizado como San Miguel (si bien siguió siendo conocido por su primer nombre), comandado por Nicolau Coelho.
• Un pequeño buque para el transporte de suministros, que fue incendiado posteriormente en la costa oriental africana, y que fue comandado por Gonçalo Nunes.

El 22 de noviembre doblaron el cabo de Buena Esperanza, antes del 16 de diciembre, la flota había pasado el río blanco, Sudáfrica, donde Dias había dado vuelta atrás, y en la Navidad fondeaban en la costa sudafricana.

Ruta de Vasco da Gama en su primer viaje hasta la India.

El 2 de marzo de 1498, la flota llegó a Mozambique, después de sufrir fuertes temporales y de tener Vasco de Gama que sofocar, con mano de hierro, una revuelta de la tripulación. El piloto que el sultán de la Isla de Mozambique le proporcionó para conducirle a la India, fue secretamente instruido para entregar los buques portugueses a los gobernantes árabes de Mombasa. Una casualidad hizo descubrir la emboscada y Vasco de Gama pudo continuar hasta Malindi, cuyo rey le suministró un piloto árabe, Ahmad Bin Majad, conocedor del Océano Índico. Con esta inestimable ayuda navegó hacia el este y el 17 de abril de 1498 avistaba Calicut (actual Kozhikode, en la costa suroccidental de la India), llegando a la India en el mes de mayo. Era la primera vez que la civilización europea entraba en contacto marítimo con la india, acontecimiento fundamental en el curso de la historia.

Vasco da Gama llegó ansioso de las especias asiáticas, pero venía mal preparado. Según la costumbre, la manera apropiada de honrar al gobernante de Kozhikode, llamado zamorín, en especial si se deseaba algún favor, era colmarlo de costosos regalos. Gama tenía poco que dar, y no consiguió impresionar a los indios con los productos que traía. Con vasijas para lavar, rollos de tela, sombreros, cuentas y terrones de azúcar habría quedado bien en las costas de Guinea, en África oriental, pero tales productos eran naderías en la rica Kozhikode. Gama tuvo que esforzarse para lograr un acuerdo comercial con el zamorín; finalmente, al cabo de tres meses de súplicas, recibió la aprobación. A pesar de sus limitaciones, logró comprar suficientes especias como para impresionar a la gente a su regreso a Lisboa.

Sólo dos de los cuatro barcos de Gama y 55 hombres de la tripulación original de 177, sobrevivieron al primer viaje de ida y vuelta a la India. Éstas se consideraban pérdidas razonables para la época, en especial para tan importante descubrimiento. Así pues, Vasco de Gama regresó a Lisboa en septiembre de 1498, un mes después que sus compañeros, pues tuvo de enterrar a su hermano (Paulo de Gama) que acababa de morir en la isla Terceira, en las Azores. El rey, Manuel I, recompensó esta gloriosa expedición nombrando a Vasco de Gama gran Almirante de las Indias Persia y Arabia, y otorgándole una renta de trescientos mil reales que podría legar a los hijos que tuviera. Recibió, conjuntamente con sus hermanos, el título de Don y dos villas, en Sines y Vila Nova de Milfontes.

- John Murray, "How Vasco da Gama opened the east " Plaza Edición LONDON, 2004.
- Alvaro Velho "Vasco da Gama: la relation du primer voyage aux Indes" Editorial M. Chandeigne, 1998.
- Sanjay Subrahmanyam "The Career and legend of Vasco da Gama" Editorial Cambridge University Press, 1997.