Fue el comandante del Dorothee hasta el 18 de mayo de 1768, momento en que volvió a estar alistado en diferentes buques de guerra hasta que en uno de ellos se marcaría definitivamente la confirmación de su fulgurante carrera. El Belle Poule era una fragata de 26 cañones bajo el mando de Thomas d´Orves y en el verano de 1770, Lapérouse se unió a su tripulación. En diciembre de ese mismo año el rey de Francia destituyó al Duque de Choiseaul de su cargo de Ministro de la Guerra, y a su primo, el Duque de Pralin, de su cargo de Ministro de la Marina. Estos movimientos tuvieron inmediatamente repercusión entre aquellos que se encontraban bajo la protección de los Choiseauls, entre los que se encontraba Lapérouse. Éste sabía que se le había considerado para comandar una corbeta, la Lunette, pero con la caída en desgracia de los Choiseauls, este mando pasó a otro oficial. A pesar de la reacción de Lapérouse, escribiendo al nuevo ministro en su propio favor, se le instó a que formara parte “voluntariamente” de la tripulación del Belle Poule.

De ese modo, en mayo de 1771, partió en el Belle Poule rumbo a Santo Domingo como oficial. Entre la joven oficilidad se encontraba Fleuriot de Langle, que se convertiría en un gran amigo y uno de los que acompañaron posteriormente a Lapérouse en su expedición por el Pacífico.

Entre 1771 y 1776, Lapérouse navegó a lugares tan dispares como las Mauricio, Reunión, Goree (cerca de Dakar) o Madagascar, forjando el espíritu de un marinero experto. En ese mismo período conoció a la que había de convertirse en su futura esposa, hija del el gestor de los almacenes navales de Isla Mauricio, Abraham Brodou. Jean François se enamoró perdidamente de la joven Louise-Eleonore Broudou, familiarmente llamada Eleonore. En mayo de 1775 compraron, junto a su gran amigo Charles Mengaud de La Hague, una propiedad en Eau Coulee, en Curepipe, cerca del río Mesnil, en Mauricio y por supuesto, situada cerca de la finca de los Broudou.

Grabado del S.XVIII del combate entre la Belle Poule y el H.M.S. Arethusa (derecha).

Sin embargo su noviazgo no iba a ser un camino de rosas. Cuando comunicó sus intenciones de boda con la joven, que no era de origen noble, su familia se opuso frontalmente e incluso informaron al mentor del joven en la Armada, Charles Henri Louis d´Arsac de Ternay, a fin de que este tomara cartas en el asunto. Lapérouse sabía que debía obtener la bendición tanto de su familia como de la Armada antes de poder desposarse, así que dedicidió posponer sus planes hasta su regreso a Francia. Pero de momento, y para alejarle de Eleonor, se le destinó a una misión en Madagascar a bordo del Iphigenie.

Tras esta misión, el 7 de mayo de 1777 llegaba a Lorient, en Francia, junto con Ternay. En ese mismo año, y por méritos, se le ascendió a teniente y se le nombró Chevalier de l´Ordre de Saint Louis. Durante su estancia en Francia visitó a su familia, a fin de tratar el tema de su noviazgo con Eleonore.
Pero mientras él se planteaba su futuro, se estaba fraguando la rebelión de las colonias norteamericanas contra Gran Bretaña. Esta situación explotó en breve, obligando la participación de Francia en el conflicto y con ella la de la Armada.

La Guerra de Independencia Americana.
El Belle Poule fue atacado por el británico HMS Arethusa, provocando la declaración de guerra por parte de los franceses. Lapérouse fue enviado a St. Malo para asumir el mando del Amazona, una fragata de 26 cañones que no estaba aún preparada para el combate, lo que propició que se perdiera la batalla de Ouessant, que tuvo lugar el 27 de julio. El Amazon zarpó de St. Malo en agosto junto con su fragata hermana Gentille, que estaba bajo el mando de su amigo Mengaud de la Hague, y el cutter Guepe. Navegaron juntos por el Mar del Norte y alrededor de las Islas Británicas, capturando doce barcos británicos. En los dos años siguientes se vería envuelto en todo tipo de incursiones y asedios por el océano Índico hasta que en 1780 se le encomendó a Ternay el transporte de 5000 soldados franceses a Norteamérica y éste contó con él.
En el breve permiso que tenía antes de zarpar, y estando junto a Eleonore en Nantes, conoció la noticia de la desaparición de su amigo Mengaud cuando su buque, el Charmante, se estrelló contra las rocas cerca de Brest y se fue a pique. Esta noticia conmocionó a Lapérouse, muy allegado a su amigo.
Por su parte, Ternay era ahora el comandante del Duc de Bourgogne, buque de línea de 80 cañones. La escuadra a su mando incluía otros doce buques, entre los que se encontraba el de Lapérouse, y veintiocho de transporte. El 2 de mayo de 1780 zarparon rumbo a América, a una velocidad muy lenta, que propició el ataque de los británicos, especialmente en la zona de las Bermudas, donde el 10 de junio el Amazone hundió un cutter británico.
La travesía finalizó el 9 de julio, tras setenta días de navegación, cuando avistaron Land´s End en Rhode Island y desembarcaron a las tropas en Newport. Una vez desembarcadas las tropas, Lapérouse fue reenviado de nuevo a Francia, para buscar refuerzos. En ese viaje fue con él el coronel Rochambeau, hijo del Conde, a fin de dar más importancia a su propósito. Zarparon en el Amazone el 28 de octubre y arribaron a Brest el 6 de diciembre, donde tuvieron que dejar al Amazone en dique seco para realizar diversas reparaciones y cambiar al Astree, una nueva fragata de 26 cañones.
Entre finales de 1781 y 1783 se sucedieron diferentes acontecimientos de mayor o menor magnitud en la vida de Lapérouse: participó activamente en las campañas francesas de Norteamérica, su aportación a la denominada Batalla de les Iles des Saintes fue notoria y por fin contrajo matrimonio con su amada Eleonore, tras la aceptación de su familia.

Los planes para su viaje al Pacífico.
Hacia 1783, la guerra con Gran Bretaña había finalizado, lo que provocó un excendente de marineros y embarcaciones desocupadas. Las exploraciones de James Cook entre 1768 y 1779 dieron un gran prestigio a Gran Bretaña y aportaron una gran cantidad de nuevas rutas, mapas y conocimientos que otras potencias deseaban explotar.

La Boussole y el Astrolabe. Grabado de la época.

Estos dos motivos, provocaron que Francia deseara iniciar su propia gran expedición de exploración. Los escogidos fueron Claret de Fleurieu, De Castries y el propio Lapérouse y los preparativos se iniciaron en 1784.

Estos tres “elegidos” se reunían con frecuencia para planificar la ruta a tomar y determinar que actividades científicas se iban a llevar a cabo. Por supuesto, contaron con el apoyo de expertos en cada una de las materias que trataban, entre los que se encontraban Boungainville, que fue el primer gran explorador francés alrededor del Mundo, el naturalista Buffon, una eminencia en historia y química, o el famoso Lavoisier, quien les apoyó en todo lo relacionado con cuestiones científicas. Se crearon diferentes proyectos para que los distintos participantes del viaje siguieran una línea de trabajo en relación a su especialidad.

A principios de 1785, Lapérouse fue informado de que se le había elegido para dirigir la expedición y que esta duraría al menos tres años. Así que tras informar a su esposa, se dedicó a preparar el viaje.

Elección del barco y la tripulación.
El secreto en torno al viaje llegó incluso a lo que concierne a la elección de los buques que en él participarían. De Castries, uno de los primeros “elegidos”, instó a La Touche Treville, el capitán del puerto de Rochefort, a encontrar dos buques para una expedición pero sin comentarle nada sobre la expedición en cuestión, como quien la dirigía o a dónde. Lapérouse tampoco sabía de esta maniobra, muy embarazosa para él, ya que La Touche Treville era un buen amigo suyo que había comandado la Hermione en una campaña en la que participó.
La Touche encontró un buque de transporte, el Portefaix, y un transporte, el Utile, pero mientras que el Portefaix estaba a punto, el Utile necesitaba de profundas reparaciones. Estos inconvenientes resultaron más evidentes cuando se conocieron los detalles de la expedición y el Portefaix navegó a Brest, donde el Conde d´Hector localizó un buque muy similar llamado Autruche. De este modo, los franceses habían elegido dos buques muy similares en tipo y tamaño a aquellos que surcaron los mares de forma existosa con el Capitán Cook.

Se realizaron las modificaciones pertinentes a los buques para adecuarlos a un viaje que durara unos cuatro años por el Pacífico. Las mejoras que se realizaron se podriamos decir que las convirtieron en fragatas, a las que se además se les cambió el nombre. El Portefaix pasó a ser el Boussole, que era en el que navegaría Lapérouse, mientras que el Autruche se llamó Astrolabe. Ambos buques desplazaban entre 500 y 600 toneladas, medían 41.15 metros de eslora y 8.75 metros de manga.

Paul-Antoine-Marie Fleuriot de Langle fue elegido como capitán del Astrolabe. Lapérouse lo conocía bien, ya que habían navegado juntos en multitud de ocasiones. Por otro lado, de Langle era un gran marinero, con un excelente nivel de navegación y la tripulación que les acompañaría, tanto jóvenes oficiales como marinería, ya habían servido a las órdenes de ambos en diferentes campañas, tanto en el Índico como en Norteamérica. Como Primer Oficial de Lapérouse era Closnard, que había luchado junto a Lapérouse en la India en 1775.
Como el viaje tenía un fin científico, se seleccionó a un nutrido grupo de especialistas en diferentes ramas de la ciencia, como astronomía, geología, mineralogía y botánica. También se embarcaron artistas que retrataran las vistas, personajes, plantas o especimenes de especies desconocidas (o conocidas) y un cartógrafo que se encargaría de dibujar los mapas de la ruta que iban a seguir.

- Jean François de Lapérouse, Voyage autour du monde sur l’Astrolabe et la Boussole, La Découverte, Paris, 2001.
- Peter Dillon y Alain Conan, A la recherche de Lapérouse. Voyages dans les mers du sud’’, Éditions Pôles d’images (17 mars 2005).
- François Bellec, La généreuse et tragique expédition, Rennes : Ouest-France, 1985.
- John Dunmore, French explorers in the Pacific. Volume 1: The Eighteenth Century, Oxford: Oxford University Press, 1965.
- J.V. Davidson, Peter Dillon of Vanikoro: Chevalier of the South Seas, O.H.K. Spate. Melbourne: Oxford University Press, 1975.
- Jules Dumont d´Urville, An Account in two volumes of Two Voyages to the South Seas, Melbourne University Press, 1987.