El 2 de enero de 1787, la Boussole y el Astrolabe, atravesaron Pedro Blanco, al sur de China y poco después encararon el rumbo a Macao, una pequeña colonia Portuguesa en la costa sur de China, con cuatro islas frente a sus costas y muy cerca del río Zhu Jiang. Navegaron entre Hong Kong y las Islas Lema hasta que anclaron en la isla de Taipa, frente a Macao, el 3 de enero.

El viaje desde Monterrey había causado algunas desavenencias entre Lapérouse y alguno de los científicos de abordo, especialmente los naturalistas. Tenían poco que hacer en los largos viajes entre cada recalada en tierra y muchos de ellos, liderados por Lamanon, al llegar a Macao fueron directamente a tierra, a fin de distenderse, pero se enfadaron porque no fueron invitados a las recepciones oficiales, a lo que Lapérouse ordenó su arresto en los buques durante 24 horas, a fin de evitar un motín. El efecto fue el deseado: el problema no se volvió a reproducir.

Se envió a Boutin para anunciar su llegada al gobernador portugués de Macao, Bernardo Alexis de Lemos. Lemos había sido el oficial al mando de la guarnición de Goa, en la India, y un personaje con el que Lapérouse tuvo problemas aduaneros doce años antes, si bien en esta ocasión, el trato fue muy distinto, ya que fue recibido, junto con Langle, con todos los honores. Los franceses, gracias a la ayuda prestada por el gobernador, pudieron reabastercerse de todo lo que necesitaban.

En Macao, encontraron gran cantidad de barcos europeos, y entre ellos se encontraba el Marquis de Castries, un buque francés al mando de Joseph de Richery, quien se ofreció a llevar noticias de su viaje a casa, si bien no pudo llevar ningún tipo de correo. Aprovechó Lapérouse para hacer negocios, ya que llevaba una gran cantidad de pieles de nutria a bordo, fruto de sus paradas en Alaska, y se las cedió a un tal Elstockenstrom, hombre de negocios sueco, a fin de que las vendiera al mejor precio posible.

Macao, a la llegada de Lapérouse.

Febrero – Mayo de 1787. De Macao a Formosa.
A principios de febrero, Lapérouse estaba en condiciones de partir de nuevo, si bien gran parte de su tripulación padecía fiebres. Cada uno de los dos buques de la expedición contrató a seis marineros chinos para reemplazar a los que perecieron en el incidente de Lituya Bay. Zarparon de Macao el 5 de febrero, esta vez navegando al sur de la isla de Lema, con la intención de ver el bajío de Pratas (en chino Tung Sha Tao), pero se desvió demasiado hacia el sur. De todos modos, continuó su rumbo, hacia Manila, y el 15 de febrero avistó la isla de Luzón.
Siempre con rumbo sur, bordeó la costa oeste de la isla, y así pasaron por Cabo Buliano el 20, Point Capones (actualmente Sampaloc Point) el 21 y el 23 viraron al este, ya de cara a la bahía de Manila. En ese rumbo este, intentaron navegar hacia el sur, hacia la isla de Corregidor y entre ésta y la Isla Monga, las corrientes y la carencia de viento, les detuvo. El 24, Lapérouse decidió esperar en Mariveles, en el extremo meridional de la península de Battan, a que las condiciones fueran más favorables. Y para entreter a la tripulación, los mandó a tierra en busca de madera.

Las condiciones mejoraron el 25 de febrero y, con la asistencia de un piloto local, los buques pusieron rumbo sur, hacia las islas de Corregidor y Caballo, ya dentro de la bahía de Manila. Aún así, les costó tres días surcar la corta distancia que les separaba de Cavite, donde por fin anclaron el 28, muy cerca de los bajíos de San Nicolás.

De Manila a Kamchatka.
Un oficial español, visitó los buques y les pidió que permanecieran a bordo hasta que se recibieran órdenes de Manila sobre qué hacer al respecto. Las órdenes llegaron pronto, indicando que se les esperaba y que eran bienvenidos, ofreciéndoseles la posibilidad de acercarse a Manila. Lapérouse envió, como era costumbre, a Boutin, para que de forma muy cortés, declinara la oferta del gobernador de Manila, el general José de Vasco y Vargas, ya que según su criterio, Cavite ofrecía todo lo que necesitaban. De este modo, el gobernador ordenó al alcalde de Cavite que proporcionara todo aquello que necesitaran las tripulaciones de los buques franceses.
La bahía de Manila, en la isla de Luzón, tenía una extensión de unos 40 km de largo, con Manila, la capital, situada en lo que sería su extremo superior. Cavite, por el contrario, se encontraba ubicada hacia el sur, a unos 10 km al suroeste de Manila. Y si mientras que Luzón estaba se encontraba bajo administración española, el resto de las Filipinas estaban infestadas de piratas filipinos, acechando cualquier buque que se moviera por aquellas aguas. Los franceses debían estar pues, muy atentos.

Fort Zeelandia, puerto holandés que Lapérouse tuvo que bordear en su camino a Formosa.

El 2 de marzo de 1787, Lapérouse visitó Manila y almorzó con el gobernador. Éste ordenó a su intendente, Ciriaco González Carvajal, que se encargara personalmente del reaprovisionamiento y reparación de los buques franceses, algo que se realizó con una celeridad y eficiencia que sorprendió a los galos. Un hombre de negocios francés, residente en Manila, Monsieur Sebir, ofreció a Lapérouse su carruaje para que este dispusiera de él como quisiera y pudiese conocer la capital filipina y los alrededores.

A pesar de que parecía ir todo sobre ruedas, aún parte de la tripulación se veía afectada por las fiebres de las que enfermaron durante su estancia en Macao y Daigremont falleció, a consecuencia de ellas, el 25 de marzo. También llegó de Macao una breve misiva en la que se indicaba que las pieles de nutria se habían vendido, con lo que el dinero fue repartido entre toda la tripulación.

Por otro lado se enteraron que al día siguiente de haber partido de Macao, otros dos buques franceses, el Resolution y el Subtile, habían llegado a dicho puerto. El Resolution, al mando de Joseph Antoine Bruni d´Entrecasteux, fue casualmente el buque que tiempo después partiría en busca de Lapérouse y sus buques, cuando se les dio por perdidos. Pero eso es otra parte de la historia.

Todas las reparaciones se completaron para el 28 de marzó y Lapérouse estaba deseando partir, cuando el Subtile, al mando de Anne Jacques Scipion de la Croix de Vagnas, Vizconde de Castries, llegó a Cavite. De Castries había sido enviado por D´Entrecasteaux para interceptar a Lapérouse, ya que quería que le informara, en persona de que podían enviar a Francia correos, regalos, diarios y cualquier otro objeto personal a sus familias, puesto que ellos iban a regresar a casa. Por otro lado, también incorporaban a las tripulaciones del Astrolabe y del Boussole a un oficial, De St. Ceran y dos guardiamarinas, Guyet y Gobien. De este modo, se reforzaban aún más las tripulaciones de los buques de la expedición.

Tras agradecer todos los servicios prestados al gobernador, zarpan el 10 de abril de 1787, una vez que se comprueban las condiciones del mar que iban a encontrar en el resto de Filipinas y Formosa. Hacia el 17, ya habían superado Cabo Bojeador, el punto más septentrional de Luzón, y empezaron a cruzar el Canal Bashi y para el 27 ya avistaban Formosa.

La isla de Formosa, antigua acepción portuguesa para lo que hoy conocemos como Taiwán, está frente a las costas de China. La dinastía Ping, la conquistó a favor de China y la adhirió a la provincia de Fukien. Sin embargo, la insularidad y el carácter rebelde de sus habitantes, provocaron incesantes rebeliones que dieron a sus habitantes una ligera sensación de independencia de los chinos. Lapérouse estaba al corriente de que Lin Shuang Wen, de la Tien Ti Hui (Sociedad del Cielo y la Tierra), había liderado una revuelta en 1786, que encolerizó al gobierno central chino de tal manera, que se envió una gigantesca flota de castigo con 10.000 efectivos que debían apaciguar los ánimos y eliminar a los rebeldes.

Lapérouse seguía la ruta entre Formosa y China, creyendola la más segura, tanto por los piratas como por las fuertes mareas de la zona. El 22 de abril de 1787, se aproximó al suroeste de la costa de la isla y dejó atrás la isla de Lumai (actualmente Liu-chiu Hsu). El 24, estaban ya encarados hacia el norte, hacia China, cuando se encontraron arrecifes y bajíos a muy poca profundidad, obligándoles a dar media vuelta, rumbo a Formosa. Así que no les quedó más remedio que intentarlo por el otro lado. En esa otra parte de la costa, se encotraban los holandeses, que habían fundado, cerca de T´ai Nan, Fort Zeelandia, en las proximidades del cual pudieron avistar a diferentes embarcaciones chinas de guerra realizando maniobras.

Tratando de ser prudentes, los franceses se aproximaron a la costa y trataron de que los lugareños les explicaran que sucedía, puesto que no sabían si aquellas maniobras respondían a algún tipo de posible fuente de problemas para ellos. Sin embargo, los pescadores de la zona no entendieron absolutamente nada de lo que se les pedía, por lo que Lapérouse tomó la prudente determinación de no aproximarse a aquella flota de guerra, con lo que una vez más puso rumbo oeste para realizar de nuevo el infructuoso camino de la ruta este de la isla de Formosa.

- Jean François de Lapérouse, Voyage autour du monde sur l’Astrolabe et la Boussole, La Découverte, Paris, 2001.
- Peter Dillon y Alain Conan, A la recherche de Lapérouse. Voyages dans les mers du sud’’, Éditions Pôles d’images (17 mars 2005).
- François Bellec, La généreuse et tragique expédition, Rennes : Ouest-France, 1985.
- John Dunmore, French explorers in the Pacific. Volume 1: The Eighteenth Century, Oxford: Oxford University Press, 1965.
- J.V. Davidson, Peter Dillon of Vanikoro: Chevalier of the South Seas, O.H.K. Spate. Melbourne: Oxford University Press, 1975.
- Jules Dumont d´Urville, An Account in two volumes of Two Voyages to the South Seas, Melbourne University Press, 1987.