Julio ~ Agosto de 1787. Golfo de Tartaria y Sakhalin.
Dejando atrás la Bahía de Suffren, Lapèrouse siguió rumbo al noreste, hasta que el 7 de julio de 1787 y en la posición 48º 35´N, avistó tierra hacia el este. Decidió navegar hacia el lugar para averiguar dónde se encontraba. A medida que se acercaba a la costa, veía recortarse la silueta de una montaña a la que llamó Pic Lamanon. Actualmente se la conoce como Kamabuseyama, si bien el cabo cercano a ella se llama Mys Lamanon. La travesía del golfo que estaban surcando en aquellos momentos, a los pies de la montaña, fue lenta debido a la densa niebla reinante, pero en un momento en que despejó, Lapèrouse pudo avistar otro golfo que se cerraba bastante hacia el norte. Decidieron continuar en esa dirección al día siguiente, con lo que se aproximaron a la costa para fondear en un lugar que a día de hoy se denomina Tomori.

De Langle desembarcó en el lugar el 12 de julio y encontró chozas abandonadas con fuegos aún ardiendo. Decidió dejar regalos a los asustadizos lugareños, y cuando emprendía la marcha de regreso a su buque, vió aparecer siete canoas. Aquellos indígenas se mostraron realmente cordiales con los franceses de tal modo que, a la mañana siguiente, Lapèrouse desembarcó también al amanecer. Los nativos les contaron todo a cerca de ellos mismos: como vivían, de qué, de dónde procedían… Un anciano les enseñó un rudimentario mapa, en el que les mostró exactamente el lugar en que se encontraban: se trataba de una isla cerca de un punto en que el Golfo de Tartaria se estrechaba y se hacía menos profundo.

Mapa de la zona en la que navego Lapèrouse a lo largo de este capítulo.

El mapa también mostraba un paso entre la isla en la que se encotraban y las islas japonesas al sur. Aquella gente llamaba a su isla Tapschoka, pero el mapa de Buache mostraba una isla mucho más pequeña hacia el norte llamada Isle de Saghalien. Lapèrouse empleó ambos nombres y llamó a la isla Ile de Tochoka ou de Seghalien. Se la conoce actualmente como Sakhalin.

Lapèrouse admiraba a aquella gente, que se trataba de la tribu de los Ainu y eran los primitivos habitantes originarios de Japón, si bien en aquellos momentos ocupaban sólo ciertas partes de Hokkaido y las Islas Kuriles. Más tarde, los franceses se encotraron con otros visitantes en el lugar. Se trataba de manchures – tártaros, que venían de más allá del golfo y se encontraban allí para pescar. Uno de los navegantes chinos que embarcaron con los franceses en Macao, se comunicó con aquellos pescadores y confirmó todo lo que hasta el momento les habían detallado los Ainu.

El 14 de julio, Lapèrouse decidió poner rumbo al golfo, si bien se encontró de nuevo con un espeso banco de niebla que se los tragó durante varios días y les llevó de nuevo a los pies del Pic Lamanon. Fondearon en el lugar una vez más y el 20 de julio zarparon de nuevo. La bahía en la que estuvieron fondeando la bautizaron como Baie d´Estaing, en honor al famoso almirante francés Comte d´Estaing. El nombre, actualmente no se conserva, y la bahía seguramente se trate de Horokishi, al sur de Uglegorks.

La costa oeste de Sakhalin discurre en dirección sur-norte y Lapèrouse la recorría costeando hacia el norte. El 22 de julio, la Boussole y el Astrolabe anclaron en la desembocadura de un río al que denominaron Salmon Stream, debido a la cantidad de estos peces que pudieron pescar en el lugar. Actualmente se cree que el río es probablemente el Agnevo.

Una vez realizada esta parada, continuaron hacia el norte hasta arribar a una amplía bahía. Anclaron en el lugar y cuando echaron un vistazo alrededor, pudieron ver que en el lado opuesto al lugar en que estaban, había una pequeña aldea. Podemos pensar actualmente que aquellas casas estaban muy cerca de lo que hoy se conoce como Mgachi, en Aleksandrovsky Zaliv (mencionar que Lapèrouse llamó a la Bahía de la Joncquiere, en honor a su benefactor). En aquellos momentos, Lapèrouse estaba prácticamente seguro de que el Estrecho de Tessoy era en realidad el Golfo de Tartaria.

Tal y como les informaron los aldeanos de Baie de Langle, el golfo era mucho más estrecho y poco profundo en aquel lugar en que se encontraban. Los bajíos obligaron a los franceses a navegar hacia el este antes de que pudieran continuar de nuevo hacia el norte, aproximadamente hacia el 26, momento en que se ordenó a diferentes botes auxiliares que localizaran canales navegables a través del Mar de Okhatsk. Boutin se dirigió hacia el este y volvió sin encontrar vía alguna. Vaujuas fue hacia el norte y tardó algo más en regresar debido a que encontraron tormenta, pero al igual que Boutin, no encontró ningún paso adecuado.

A pesar de que era posible surcar aquellas aguas con un buque como el Boussole, Lapèrouse no se atrevió y decidió regresar al sur, no sin antes fondear en algún punto seguro y buscar agua fresca, de la que andaban algo escasos. En la tarde del 27 de julio, anclaron en el punto más septentrional de una gran bahía, detrás de una de las múltiples islas que salpicaban el lugar. Por fortuna, encontraron enseguida una fuente de agua que les proveyó, además, de enormes cantidades de salmón.

Isla de Urup, en el grupo de las Kuriles.

Los científicos a bordo instalaron un observatorio en una de las islas y examinaron las rocas y sedimentos en la isla vecina, a la que llamaron Basalt. Los franceses entraron también en contacto con los lugareños que vivían en un pequeño asentamiento hacia la costa norte. Estos eran Oroki, y se mostraron muy amigables con los franceses. Lapèrouse anotó detalladamente cómo eran y vivían aquellos personajes en la bahía, a la que bautizó como Baie de Castries, si bien en la actualidad se denomina Zaliv Chikhacheva.

Los buques zarparon de la Baie de Castries el 2 de agosto de 1787 e iniciaron el viaje de regreso, hacia el sur, por el Golfo de Tartaria. Pensaron que al menos, el recorrer de nuevo lo ya recorrido, les permitiría explorar en profundidad los lugares por los que de nuevo pasarían. Pero las condiciones meteorológicas se tornaron adversas y esa idea tuvo que ser deshechada.
Pasaron por la Baie de Langle el 10 de agosto y tomaron diferentes vistas para confirmar su localización. Los buques estaban cara al estrecho entre Sakhalin y Hokkaido, aquel que les mencionaron los lugareños de Baie de Langle.

1787 Agosto – Estrecho Lapèrouse e Islas Kuriles.
El 11 de agosto, se dirigieron hacia el suroeste de la Isla Sakhalin, al que Lapèrouse llamó Cap Crillon. Los buques anclaron cerca del lugar y Vaujua desembarcó para encontrarse con los Ainu, algunos de los cuales visitaron los buques franceses. Zarparon al día siguiente, rumbo al estrecho. Lapèrouse lo bautizó como Canal de Castries, si bien posteriormente se le llamó Estrecho Lapèrouse. En el lado sur del estrecho se encuentra la isla de Hokkaido, la más septentrional de las islas japonesas, que era conocida por Lapèrouse como Jesso o Yesso. El 10 Lapèrouse avistó una montaña hacia el sur a la que llamó Pic de Langle. Esa montaña es Rishirijan, y se encuentra en una pequeña isla, Rishirito, al noroeste de Hokkaido.
Los barcos pusieron rumbo a Hokkaido, arribando a Esashi el 12, antes de dirigirse hacia el noreste y alcanzar la región meridional del Mar de Okhotsk. El navegante holandés Maarten Gerritszoon Vries, navegando en el Castricum, visitó la región en 1643 y Lapèrouse se guió por una copia de sus cartas de navegación. Sabía por ello que existía una cadena de islas, las Kuriles, que separan el Mar de Okhotsk del Pacífico y pretendía encontrar un pasaje a través de ellas. Los franceses avistaron Cap Tron (Zal Prostor) en una de las Kuriles, Iturup (Vries Staten Landt) el 19 de agosto. Al día siguiente avistaron Urup y el estrecho entre las dos islas, Proliv Friza (Estrecho Vries).

Los indígenas de las Kuriles eran Ainu, si bien con anterioridad otras etnias habían vivido en el lugar y dejaron su impronta. Los Kamchadales, de la península de Kamchatka, habían conformado la avanzadilla a la que siguieron los japoneses y los rusos, por lo que es bastante compleja la nomenclatura para las islas, y con lo que nos encontramos que cada una de ellas tiene diferentes acepciones. Incluso a día de hoy, los rusos y japoneses se disputan la soberanía de varias de las islas meridionales de las Kuriles.
Lapèrouse continuó hacia el noreste y el 20 avistó Mys Kastrikum, el punto situado más hacia el este de Urup, así como algunas otras pequeñas islas en el lugar (Lapèrouse las bautizó Los Cuatro Hermanos, pero de hecho, sólo se trata de tres: Broutona, Chirpoi y Brat Chirpoev). Había decidido pasar a través de Urup y la siguiente gran isla, Simushir (llamada por los franceses Marikan). Sin embargo, la niebla se cerró una vez más sobre ellos y durante varios días los buques permanecieron en el norte de Simushir. Eventualmente, el 29 pudieron navegar hacia el sur a través de un canal que les llevó al Pacífico. Este canal se llama actualmente Proliv Boussol, y el punto suroeste de Simushir se conoce como Mys Rollin.

Lapèrouse estaba bastante aliviado por haber hallado finalmente un paso y desde luego su descripción de las Kuriles no es nada aduladora. En esos momentos se dirigía hacia Kamchatka, con niebla cerrada que sin embargo le permitió vislumbrar fugazmente lo inhóspito de la cadena de islas y sus numerosos volcanes. Avistaron la península de Kamchatka el 5 de septiembre, embocando la Bahía de Avacha al día siguiente. El día 7 de septiembre, los rusos les dieron la bienvenida y anclaron en Petropavlosk.

- Jean François de Lapérouse, Voyage autour du monde sur l’Astrolabe et la Boussole, La Découverte, Paris, 2001.
- Peter Dillon y Alain Conan, A la recherche de Lapérouse. Voyages dans les mers du sud’’, Éditions Pôles d’images (17 mars 2005).
- François Bellec, La généreuse et tragique expédition, Rennes : Ouest-France, 1985.
- John Dunmore, French explorers in the Pacific. Volume 1: The Eighteenth Century, Oxford: Oxford University Press, 1965.
- J.V. Davidson, Peter Dillon of Vanikoro: Chevalier of the South Seas, O.H.K. Spate. Melbourne: Oxford University Press, 1975.
- Jules Dumont d´Urville, An Account in two volumes of Two Voyages to the South Seas, Melbourne University Press, 1987.