Así, en 1575 embarca en Nápoles, junto con su hermano Rodrigo, en una flotilla de cuatro galeras que parten rumbo a Barcelona, y el mar vuelve a ser determinante en su vida cuando una tempestad dispersa las naves y precisamente El Sol, en la que viajaban Cervantes y su hermano, es apresada en algún lugar entre Baleares y Cerdeña por unos corsarios berberiscos al mando del renegado albanés Arnaut Mamí. Los cautivos son conducidos a Argel y Miguel de Cervantes cae en manos de Dalí Mamí, apodado El Cojo, quien a la vista de las cartas de recomendación del prisionero, firmadas por el gran capitán mediterráneo Juan de Austria, fija su rescate en 500 escudos de oro, cantidad prácticamente inalcanzable para la familia de su padre.

Así se inicia el periodo más terrible de su vida: cinco largos años de cautiverio en las mazmorras o baños argelinos, que dejarían una huella indeleble en la mente del escritor, normalmente traducida en una continua exaltación de la libertad. Intentó escaparse en varias ocasiones, sin éxito, y al final fue liberado por la orden de los Trinitarios gracias al rescate pagado por el fraile fray Juan Gil, con las monedas obtenidas de sus recorridos pedigüeños por la geografía española. El 27 de octubre llega a las costas españolas y desembarca en Denia (Valencia): su cautiverio ha durado cinco años y un mes.

Casa que ocupó el escritor en Valladolid entre los años 1604 y 1606 y que coincidiría con la publicación de la primera edición de El Quijote, en 1605. Actualmente es un museo.

Dada su heroica carrera militar, Cervantes siempre pretendió obtener algún puesto oficial, concretamente en América, continente al que siempre quiso viajar. En 1581 fue a Orán a una misión desconocida y a Lisboa a pedir cuentas al gobierno de Felipe II.

Cervantes siempre quiso embarcarse hacia el nuevo continente, pero lo más lejos que llegó según las publicaciones de Manuel de Foronda, fue a la isla Terceira, en Las Azores. Se le denegó su solicitud para viajar a América, por ser este privilegio reservado a viajeros con limpieza de sangre probada, pero él siguió relacionado con el mar a su vuelta a Sevilla, donde es nombrado comisario real de abastos para la Armada Invencible.

Más tarde sería encargado de recaudar las tasas atrasadas en Granada, habiéndole denegado una vez más el oficio en Indias que había vuelto a solicitar en 1590. Tan miserables empleos lo arrastrarían a soportar, hasta finales de siglo, un continuo vagabundeo mercantilista por el sur (Écija, La Rambla, Castro del Río, Cabra, Úbeda, Estepa, etc.), sin lograr más que disgustos, excomuniones, denuncias y algún encarcelamiento (Castro del Río, en 1592, y Sevilla, en 1597), al parecer siempre injustos y nunca demasiado largos.
Al comienzo del siglo XVII, Cervantes se despide de Sevilla y sólo sabemos de él que anda dedicado de lleno a la escritura del Quijote

En 1603 se instaló en Valladolid. Sus conocimientos en náutica se dejan ver en su principal obra, donde hace alarde de jerga marinera haciendo que ingenioso hidalgo hable de leguas, líneas, polos y astrolabios, convirtiendo a un caballero andante en todo un marinero de alta mar. Además su conocimiento astronómico sobre planetas, solsticios y zodíacos muestra su gran conocimiento en navegación. Tras sus últimos viajes lejos ya del mar, don Miguel muere de hidropesía en Madrid en 1616.

A continuación os ofrecemos una cronología de sus viajes:

1. 1569, sale de Madrid hacia Roma huyendo de la justicia.
2. 1570, alistamiento en Nápoles, a las órdenes de Álvaro de Sande.
3. 1571, participa en la batalla de Lepanto.
4. 1575, es apresado en mitad del Mediterráneo y conducido a Argel.
5. 1580, sale de la cárcel tras 5 años de cautiverio.
6. 1581, tras estancia en Vélez, pasados unos meses vuelve a Orán.
7. 1592, vuelve a España para vivir en Sevilla, Granada, Valladolid y finalmente se instala en Madrid, donde muere en 1616.