Tumba de Zheng He, de estilo Ming. Al ser musulmán aparece la inscripción árabe: "Alá es el más Grande".

En total, realizó siete travesías de descubrimiento entre 1405 y 1433 y sus logros demuestran que China poseía las embarcaciones y los conocimientos de navegación suficientes para explorar todo el mundo. Sin embargo, y de forma misteriosa, los chinos decidieron no continuar con esos viajes a partir de 1433: destruyeron las embarcaciones destinadas a estas travesías y cancelaron cualquier otra expedición de descubrimiento. De este modo, se dio la paradoja de que poco más de cien años después fueron los europeos quienes “descubrieron” china, en lugar de que, como hubiera sucedido de continuar con sus proyectos, hubieran sido los chinos quienes “descubrieran” Europa.

La relación de China y el mar.
Pero, ¿de donde procede ese interés por la navegación en China, un pueblo que nunca hemos considerado como marinero?. Pues debemos decir que China ha tenido siempre una vieja tradición marinera. Los buques chinos habían navegado durante siglos a la India, ya desde principios de la dinastía Han (206 a.C. – 220 d.C.), y sus marineros conocían y empleaban el compás, denominado en aquellas latitudes como “cuchara que marca el sur” y que en su origen se empleaba como un adivinador de buena fortuna o como ouija en los barcos chinos.

Fue durante la dinastía Song (960 d.C. - 1279 d.C.) cuando los chinos, de forma generalizada, emplearon el compás como instrumento naval. De hecho, se conserva una inscripción, anónima, de un marinero extranjero (no era chino) de la época, en la que dice, respecto a este invento “En la oscuridad, miran a la aguja que señala al sur y emplean una línea de sondeo (una de esas cuerdas con nudos para conocer la profundidad del mar) a fin de determinar el olor y naturaleza del barro en el fondo marino y, de este modo, saber donde se encuentran…”.

Los constructores navales chinos también desarrollaron las velas de proa y popa, el timón de cola, compartimentos estancos bajo cubierta que evitaban que se hundiera el barco o palas de tracción, al estilo de los barcos que surcaban el Missisippi durante el S.XIX, si bien eran propulsados por la fuerza de los propios marineros o de esclavos. Cabe reseñar que algunas de sus embarcaciones estaban recubiertas de planchas de acero como protección. En conjunto, todos estos desarrollos hicieron posible la navegación de larga distancia.

Después de que los mongoles fueran expulsados en 1368, el emperador (y fundador) de la nueva dinastía Ming, Zhu Yuanzhang, quiso afianzar el poderío chino. Como China no era parte de ningún imperio que abarcara desde Europa hasta Asia, el emperador decidió que debían mirar al mar a fin de expandirse y decidió construir una potente flota naval. Para ello, se construyeron unos astilleros en la nueva capital, Nanjing. Cientos de árboles fueron plantados en los alrededores de la Montaña Púrpura para proveer de de madera a los astilleros. Además, el emperador estableció una escuela de lenguas extranjeras para enseñar a los que serían intérpretes en los viajes. Mientras todo esto se llevaba a cabo, el que sería líder de toda la flota en ciernes era aún un crío.

- Pei, Ming L, "Chinese mariner Cheng Ho". Web: http://www.chinapage.com/chengho.html
- Louise Levathes, "When China ruled the seas", New York: Oxford University Press, 1994.
- Michael Bosworth, "The rise and fall of 15th Century chinese sea power", Web: http://www.cronab.demon.co.uk/china.htm.
- Gavin Menzies, "1421: el año en que China descubrió América " Ed. Debolsillo, 2005.