Ellis es una pequeña isla en la zona alta de la bahía de Nueva York, aunque en aguas de New Jersey, pero bajo la jurisdicción política de Nueva York. Fue una gran estación de entrada de la inmigración a EEUU desde 1892 hasta 1943. Desde 1965 se considera parte del monumento nacional de la Estatua de la Libertad.
El nombre se debe a su propietario Samuel Ellis desde el año 1770. El gobierno federal se la compró por 10,000$ en 1808, para usarla como fuerte y centro de intendencia de material naval. Tras la creación de la oficina de inmigración, fue en 1891 cuando se decidió moverla de Castle Garden a la isla Ellis. En Ellis los inmigrantes se examinaban para ser admitidos o deportados, alcanzando una productividad máxima de 1 millón de personas al año. El motivo de centralizar en Ellis la oficina de inmigración era para poder controlar la entrada a todo el país evitando los abusos que se estaban llevando en los accesos descentralizados en los estados con grandes puertos: New York, Massachusetts, Pennsylvania, Maryland y Louisiana.

Barco europeo cargado de emigrantes cuyo destino será la isla de Ellis: la puerta de entrada al sueño americano.

No hay datos oficiales de la cantidad de personas que pasaron por Ellis hasta 1820, aunque se estima que fueron unas 225.000. Sin embargo, de los 70 siguientes años si hay datos, fueron unos 15,641.688, distribuidos más o menos de la siguiente forma:

Alemanes, - 4,551.719
Irlandeses, - 3,501.683
Ingleses, - 2,460.034
Propietarios de tierra en América, - 1, 029.083
Noruegos y suecos, - 943.330
Austríacos y húngaros, - 464.435
Italianos, - 414.513
Franceses, - 370.162
Rusos y polacos, - 356.353
Escoceses, - 329.192
Chinos, - 292.578
Suizos, - 174.333
Daneses, - 146.237
Otros países, - 606.006

Hay algunos hechos interesantes que las estadísticas e informes muestran con respecto a los inmigrantes que llegaron a Nueva York:

- cerca de una mitad de ellos se quedaban en Nueva York o Brooklyn; el resto partía hacia el oeste.
- más del sesenta por ciento vinieron enviados por amigos que habían hecho dinero en el país.
- un uno por ciento de los alemanes por encima de los quince años de edad no sabía leer ni escribir. Y porcentajes más o menos parecidos se asocian al resto de inmigrantes de ciertas nacionalidades: británicos, escoceses o rusos; sin embargo el porcentaje de analfabetismo entre austríacos, húngaros, polacos o italianos era más elevado.

Mapa de la Bahía de Nueva York, con la ubicación de la Isla de Ellis.

Algo si tenían en común, el tipo de inmigrante no era de clase alta, la típica irlandesa de pelo negro y ojos azules no se veía por Newport, ni escocesas, ni inglesas, ni evidentemente las guapas mujeres de Capri. El perfil de inmigrante de cierto nivel social (asociado normalmente al cuidado personal y belleza), a su llegada a América no pasaban por Ellis. En general en los transatlánticos había pasajeros de primera, segunda y tercera clase. Los de primera y segunda clase sólo pasaban por la isla si tenían problemas de salud o problemas legales, mientras que los de tercera clase pasaban por Ellis para esas inspecciones de médicas y legales.

Entre 1892 y 1954, unos 12 millones de inmigrantes pasaron por aquí: se trata de Ellis Island, una isla muy cercana a Liberty Island que se convirtió en punto de paso obligado. Allí, las autoridades permitían o negaban la entrada al país. Los inmigrantes estaban obligados a someterse a un examen médico. Sólo los que estaban sanos pasaban la criba. Los demás eran reembarcados y devueltos a su país de origen.

A lo largo de los años, esta entrada al nuevo mundo creció de sus 13,300 m2 a los 111,292 m2, ampliación de la isla obtenida a partir de los lastres de las embarcaciones, tierra de la construcción del metro de Nueva York y otros lugares diversos.
Las dos agencias responsables del control de la inmigración en Ellis eran el Servicio de Salud Pública de EEUU y la Oficina de Inmigración, más tarde conocido como INS (Inmigration and Naturalization Service). Tras 1924 la isla de Ellis ya nunca más fue usada como centro de control de la inmigración, y paso a ser utilizada como lugar de detención, sobretodo para los extranjeros de las dos guerras mundiales.

Aunque la isla permaneció abierta muchos años y se le dio una serie de usos muy variados, en el s.XX se usó principalmente como centro de detención para los presos de la segunda guerra mundial. En 1946, había en Ellis unos 7000 alemanes, italianos y japoneses. En noviembre de 1954 salió de la isla el último prisionero y el presidio de Ellis se cerró.

Actualmente convertida en un museo, la isla es otro atractivo turístico más de la ciudad de Nueva York, lugar recomendable y de paso para los turistas que van a ver la estatua de la Libertad, ya que Ellis está entre Liberty Island y Manhattan.