Ernest Shackleton nació en Kilkea House, Condado de Kildare (Irlanda), en febrero de 1874. Descendiente de una familia inglesa, su padre el Dr. Shackleton intentó que su hijo estudiara medicina, pero el joven, a los 16 años de edad, fue a Liverpool y se embarcó en la fragata "Hoghton Tower" de la North Western Shipping Company, viajando a Iquique por la ruta del Cabo de Hornos. Estuvo navegando durante cinco años en las rutas de Oriente y América. En 1896 ya era primer oficial y dos años después, a los 24 años de edad, obtuvo el título de "Master" (capitán), ya estaba cualificado para comandar cualquier barco de la marina británica.

Monumento a Robert Scott en Christchurch, Nueva Zelanda .

Sir Ernst Shackleton pertenecía a ese puñado de hombres que con el nacimiento del siglo pretendían explorar en profundidad el continente blanco. En septiembre de 1900 se ofreció como voluntario para la National Antarctic Expedition, comandada por Robert Falcon Scott que habría de realizarse un año después en el Discovery.

A pesar de viajar inicialmente con Scott, eran hombres con estilos diferentes, lo que les llevó a ser adversarios en las posteriores expediciones al polo sur. Las expediciones de Shackleton al polo sur marcaron un antes y un después en lo que refiere a viajes en los polos. Las incursiones hacia el corazón del continente helado de estos exploradores de comienzos del siglo pasado modificaron las fronteras de lo desconocido.

Imagen de los ponies usados en estas expediciones.

La expedición del Discovery (1901-1904)
LEn 1900 se entrevistó con Lewellyn Longstaff, el mecenas de la National Antarctic Expedition, y en 1901, Shackleton partía como oficial en la expedición de Scott a bordo del Discovery, rumbo al Polo Sur.

El Discovery, pasa el invierno de 1902 en Hut Point, en la isla de Ross, y a comienzos de Noviembre, Scott, Wilson y Shackleton, parten hacia el Polo Sur, usando perros que fueron sacrificando una vez estos se tornaban inservibles (Scott siempre estuvo en contra de esta práctica, y en su siguiente expedición los sustituyó por ponies siberianos).

A finales de Diciembre, los tres hombres dan media vuelta, asediados por el hambre y preocupados porque Shackleton ha contraído el escorbuto. Habían llegado al punto más al Sur: 82º 23', a unas 530 millas del Polo. La enfermedad de Shackleton se agrava y a pesar de sus deseos, es repatriado a Inglaterra en Enero de 1903 en el buque de apoyo Morning. Scott, permaneció en la bahía de MacMurdo otro invierno más.