Después del intento de Shackleton en 1908 de conquistar del Polo Sur Geográfico, fue Amundsen en 1911, a bordo del Fram (“adelante”, en noruego), quien se anticipó en esta gesta al británico Robert Falcon Scout. A Shackleton sólo le quedaba una meta por lograr, el cruce del Continente Antártico de mar a mar, desde el mar de Weddell, pasando por el Polo Sur geográfico, y llegar al mar de Ross. Para Shackleton, aparte del gran valor histórico que esto supondría, sería un acontecimiento de gran importancia científica. La distancia a recorrer era de 1.800 millas, y la mitad de la ruta, entre el Mar de Weddell y el Polo, estaba inexplorado.

Para la expedición contaban con dos barcos el Endurance, que sería el que transportaría la expedición trans-continental hasta el mar de Weddell y el Aurora, el barco de Mawson, que recogería la expedición en el mar de Ross. La duración de la travesía fue estimada por Shackleton en 120 días.

El Endurance navegando entre el hielo.

En marzo de 1914 , la ayuda financiera que se le había prometido no cuajó, así que Shackleton se puso inmediatamente a la obra para reunir los fondos necesarios entre diferentes instituciones y contribuyentes privados. La mayor aportación se recibió del Sr. James Caird, le siguió el propio Gobierno Británico y la Sociedad Real Geográfica.

En Agosto de 1914, recién estallada la 1ª Guerra Mundial, Shackleton se dirige al Almirantazgo británico para poner su barco y sus hombres a disposición de la Corona. Tanto el Almirantazgo como su primer Lord, Winston Churchill, instaron a Shackleton a continuar con los planes y el 8 de Agosto de 1914, el Endurance parte del puerto inglés de Plymouth.

Los capitanes de los balleneros afincados en la zona de las Georgias fueron generosos con ellos, compartiendo la información sobre las aguas en que realizaban sus capturas, y confirmando los datos precedentes sobre la severidad extrema de las condiciones de hielo en ese sector del antártico. Tras escuchar los consejos y sugerencias de los capitanes, Shackleton decidió dirigirse hacia las islas Sandwich del Sur, con objeto de atacar mejor la entrada en las zonas de riesgo. Calcularon que el mejor momento para entrar en el Mar de Weddell sería a finales de febrero o principios de marzo. Las predicciones que realizaron les indujeron a cargar cantidades extra de carbón que alojaron sobre la cubierta, por si fuera obligado capear temporales. A Shackleton le preocupaba como pasar un invierno con el Endurance en el Mar de Weddell, la imposibilidad de encontrar un lugar seguro era lo más probable. Si no podían hallarlo, la nave debería volver inevitablemente a pasar el invierno a las Georgias del Sur. Con todo ello el día de la partida llegó, fue el 5 de Diciembre cuando se levan anclas y el Endurance pone rumbo sur-este. Hay packs de hielo por todas partes, una y otra vez se internan en canales entre los hielos, el avance se torna muy lento. Más de una vez los canales se cierran frente a ellos y han de tomar otra vía. El 10 de Enero llegan a la Tierra de Coats, pero en realidad son enormes acantilados cubiertos de hielo de 20 metros de altura. Las orillas de la zona son totalmente impracticables, imposible desembarcar.

El hielo se hace cada vez más espeso y sobre el 19 Enero de 1915, el Endurance, se encuentra completamente atrapado en el hielo sobre el mar de Weddell. "...nos encontramos completamente rodeados de pack, sin un solo rastro de agua libre en el horizonte", escribió Shackleton en su diario.

Desde ese momento el barco deriva lentamente junto a la masa de hielo. El 22 de Febrero de 1915, alcanza el paralelo 77, el punto más al sur en su viaje. El verano austral acaba. Las temperaturas caen a -23º C. Se preparan para pasar el invierno antártico a bordo del barco. Los hombres le apodaron el "Ritz". A la llegada de la primavera, las aguas libres forman grandes crestas de presión en el hielo de hasta 4 metros de altura que amenazan el navío.

El barco totalmente atrapado en el hielo, a punto de crujir por la presión del hielo y hundirse definitivamente.

El 1 de mayo se despidieron del sol, y los 70 días-noches del invierno antártico empezaron. Ocho días después de ocultarse el sol ocurrió algo extraño: volvió a salir, subió hasta las 11 de la mañana y se ocultó 40 minutos, para volver a salir a las 13:10 y volverse a poner 10 minutos más tarde. El Oficial de navegación tuvo que explicar a sus incrédulos compañeros, que lo que habían visto era una refracción de 2 grados que era de lo más normal.

A finales de septiembre la nave empezó a rugir por la poderosa presión de las masas heladas, amenazando con aplastarla. El domingo 23 de octubre de 1915 quedó marcado por el principio del fin. La posición era 69º 11' Sur, 51º 5' Oeste. Al atardecer el Endurance gimió, su costado de estribor empezó a doblar peligrosamente, el entablado crujió y las cuadernas de popa se partieron; inmediatamente se formó una vía de agua que fue difícil de controlar. El 27 de Octubre, peligrosamente escorado y dañado por la presión de los hielos la embarcación debe ser abandonada, por lo que se desembarca todo el material de utilidad.