Los faros se componen de unos elementos básicos que en cada caso se determinan en función del lugar donde se construye, tanto por la naturaleza del terreno, como por la capacidad que se exige al vigía en cuestión.

Estos tres elementos básicos son: base, torre y linterna. Así, la cimentación de un faro no será la misma según el tipo de roca sobre el que se contruye, la torre tendrá configuración distinta según el tipo de uso, y la linterna que dependerá del tipo de óptica escogido (seleccionada según alcance deseado). La base y torre suelen tratarse de forma conjunta, por ser elementos arquitectónicos muy asociados, sin embargo la linterna merece una mención especial, ya que además de los elementos puramente estructurales, contiene la óptica y demás elementos de iluminación.

La luz, referencia nocturna para los navegantes

Edificio
Los faros se construyen siempre sobre puntos elevados para poder obtener una gran altura del plano focal con una torre de no mucha altura. Estas ubicaciones las hacen edificios muy expuestos a fuertes vientos, y en ocasiones al empuje de golpes de mar, lo que hace que el cálculo de su cimentación y estabilidad de la torre sean fundamentales para asegurar un edificio de larga vida.

La localización del faro determina el material que se emplea en su construcción, piedra, cemento, acero u otro. En general se presentan dos tipos de estructuras: las construidas en tierra firme y las erigidas en el mar. Las primeras constan de la torre que alberga el faro, y en la mayoría de los casos varias dependencias adicionales, como las destinadas a viviendas de los fareros o a alojar los equipos de sirena y radio. Los segundos tipos de faros encierran por necesidad de espacio todo lo anterior dentro de la misma torre. En general, la estructura de todos los faros es la misma. En la base se encuentra la entrada y una escalera de caracol, con descansos a intervalos regulares, que conduce a la cámara de señales y servicios.


Las torres de los faros tienen tres partes bien diferenciadas: base, fuste y torreón con cámara de servicio.

• La base es el elemento de apoyo sobre el terreno y depende del diámetro que se haya elegido para la torre. En la base hace falta una caseta para alojar equipos auxiliares como cuadros o grupos electrógenos.
• El fuste constituye el cuerpo de la torre y su altura depende de la cota del plano focal y de la cota del terreno sobre el nivel del mar.
• El torreón con la cámara de servicio constituye la parte superior de la torre. La cámara de servicio tiene el mismo diámetro que ésta, pero el torreón depende de la linterna que, a su vez, está condicionada por la instalación luminosa.

Las torres están dotadas en general de escaleras de caracol que terminan en la cámara de servicio donde se encuentran las dependencias desde las que los fareros trataban de resolver los problemas que el faro pudiera sufrir.

La cámara de servicio suele dotarse de un balconcillo exterior. Desde éste, una escalera de mayor pendiente conduce a la cámara de iluminación, cubierta por la linterna, donde se aloja la óptica. La cámara de iluminación tiene a veces otro balconcillo exterior para facilitar la limpieza de la linterna.

El "Proyecto de Mejora de las Señales Marítimas de España" de 1967 estandarizó el tamaño de las linternas de faros fijándolas en tres tipos de diámetros 1,75, 2,25 y 3 metros. Igualmente estandarizó las torres en las de 3, 4 y 5 m de diámetro y las torretas para balizas en siete tipos diferentes.

Los faros además de su evidente función nocturna, constituyen referencias diurnas para el navegante, y para poder identificarlos desde el mar, las torres y edificios se blanquean y se pintan a franjas (como el de Moscarter), e incluso a rombos (como el faro de Punta Anciola).