Para entender el origen de los honderos, nos tenemos que remontar al propio origen del topónimo Baleares.

Tal y como hemos reseñado, a finales del II mileno a.C., ya existían los topónimos de cada una de las islas que conforman el archipiélago balear: Kromiusa para Mallorca, Melusa para Menorca, Pitiusa para Ibiza y Ofiusa para Formentera, con lo que no existía aún un topónimo Baleares que definiera a las islas. Podemos deducir, por tanto, que el nombre Baleares es posterior a este período.

Honda egipcia (alrededor del 700 a.C.) procedente de las excavaciones de El Lahun. University College, Londres. Registro nº. UC6921

Ahora bien. Sabemos que el nombre de las dos islas más grandes era Baleares o Gimnesias, dependiendo de la fuente que tomemos. Por ejemplo, para Diodoro, “los griegos las denominan Gimnesias; los nativos y los romanos las denominaron Baleares debido a que son los mejores entre los hombres para lanzar grandes piedras con la honda”  (Diodoro V, 17, 1).

O bien Plino: “[..] a las Islas Baleares, las islas de los honderos, los griegos las denominaron Gimnesias.” (Caius Plini, Historiae Naturalis libri XXXVII, vol.1, Lipsia 1830, pág. 243-244).

Y con todos estos coincide Ptolomeo: “Las islas Baleares son dos, denominadas en griego Gimnesias” (extracto de Geografia, II, ed. Müller, vol. I, París 1883, pàg. 198).

Si bien encontramos también opiniones discordantes, ya que para algunos autores clásicos, las islas Baleares “fueron en primer lugar, denominadas Gimnesias, después, cuando fueron ocupadas por los griegos y ya que sus habitantes atacan a sus adversarios con piedras que hacían girar  con la honda, éstos denominaron Baleares a las islas que ésos habitaban, nombre derivado que significa: lanzar” (Virgilio).

Encontramos también una clara referencia al posible origen del topónimo Baleares en una de las notas de Isidro de Sevilla (560 – 636 d.C), para quien "la idea de tirar piedras se ideó por primera vez en las islas Baleares, de ahí les vino el nombre, ya que "tirar", en griego, se dice ballein". (Isidorus Hispalenses - Etymologiarum libri XX, XIC, VI, 43).

Detalle de las áreas de influencia de las dos principales culturas expansionistas durante el II milenio a.C.

Pero recientemente las teorías referentes a la relación entre la raíz etimológica griega ballein y el nombre Baleares, parecen haber sido rebatidas y se descarta el origen helénico. Una nueva teoría sugiere que el origen del nombre Baleares sería púnico, ya que provendría del plural "ba' lé yaroh". El sustantivo "ba' lé" significa "los que ejercitan el oficio de" y actúa como sujeto del verbo "yaroh" que significa "tirar piedras". El significado aproximado sería "los maestros del lanzamiento". Y obviamente nos estamos refiriendo a los honderos, con lo que Baleares sería sinónimo de honderos.

Sin embargo, ¿qué sucede con el otro apelativo, el de Gimnesias?. Haría referencia a que se trata de las islas de los gimnetas, literalmente desnudos en griego. Y éste era el término técnico usado en el ejército griego para designar a la infantería ligera.

Hesíquios de Alejandría, en su Diccionario, da textualmente esta definición del término gimneta: “Se denomina gimneta al que no porta armas, ya sea porque lucha desnudo o bien porque es hondero.” De este modo, las Islas de los gimnetas, o Gimnesias, eran las islas de los soldados de a pie. Tal y como veremos más adelante, los honderos baleares fueron un cuerpo organizado, combatiendo siempre con la infantería ligera del ejército que les contratara, fuesen cartagineses o romanos.

Lo cierto es que los griegos utilizaron la palabra Gimnesias para referirse a las islas de Menorca y Mallorca. En cambio cartagineses y romanos prefirieron la denominación Baleares para Menorca y Mallorca, si bien todos ellos denominaban a Ibiza y Formentera Pitiusas.

Ahora bien, con esto podemos concluir también que si el término gimneta define al soldado que combate a pie y los baleares se organizaron como cuerpo de combate muchos después de ser conocidos como honderos, la denominación baleares, dada a los habitantes de las islas, tiene que ser muy anterior a la de gimnetas y por ende las islas debieron ser conocidas como Baleares antes que Gimnesias.